Элизабет Питерc - Черт его знает

IV. Призрак на лестнице.

Время появления: ночь пятого дня, приблиз. 2.30.

Облик: женщина в длинном белом халате или платье, с рыжими волосами. Черты лица смазаны.

Место появления: парадная лестница.

Общие замечания: из неопределенных белых очертаний превратилась в четкую фигуру. Принесла с собой ощущение неестественного холода. Начала спускаться по лестнице, но растворилась при звуках сирены "скорой помощи". Появилась после схватки, состоявшейся в библиотеке между Тедом и неизвестным взломщиком, который проник в дом через разбитую балконную дверь.

Nota bene: Дональд П. Голд впоследствии обнаружил, что все электропитание западного крыла отключено. Вопрос: не этим ли объясняется отсутствие света при появлении призрака III? В таком случае перед бегством он успел вернуть выключатели в прежнее положение.

Личность (гипотеза): покойная бабушка Марджори Мелоди.

Просмотрев результаты совместного труда, Элли отдала должное четкости полуофициального стиля и логичности изложения. Но ничего нового им это "резюме" не дало.

- А толку? - вздохнула она.

- Во-первых, еще я не читал. А во-вторых, этот шедевр не на нас одних рассчитан. Папуля взглянет свежим глазом - вдруг что обнаружит?

Склонившись над столом, Дональд углубился в чтение двух страниц убористого текста. Элли беспокойно ерзала на стуле. Мысли у нее разбегались, мозги напрочь отказывались работать, а уж тем более раскладывать по полочкам невероятные события прошедших дней.

- Ты смотри, как стемнело! - вдруг воскликнула она. - А во-он там, на западе, подозрительная туча.

- Гроза? Было бы очень кстати. Конец жаре, - бросил, не отрывая глаз, Дональд.

- Жаре?! Да это мне конец! - возмутилась Элли. - Снаружи будет громыхать, завывать, сверкать... а я тут сиди?! Нет уж, спасибо!

Дональд изволил наконец поднять голову.

- Ты что же, сдаешься?

- Да! Сдаюсь! Хватит с меня. Чего уставился? Твой отец разрешил мне ночевать у вас, и ты, кажется, не возражал...

- Тогда не возражал.

- А теперь передумал? В связи с чем это, интересно?

- В связи с бабулей Марджори.

- Так-так, - насмешливо протянула Элли. - Дональд П. Голд, профессиональный зубоскал, получил по заслугам. Его неожиданно настигло возмездие! Так ты, значит, поверил в существование привидений? По-твоему, это был настоящий призрак? Погоди, вот услышит доктор Голд...

- Логически мыслящая личность учитывает все варианты, - невозмутимо заявил Дональд. - И существование привидений - один из этих вариантов. А вдруг ты своего рода катализатор? Некоторые ученые, исследующие психику, утверждают, что подростки в период... как бы это выразиться?.. С тобой не поймешь, от чего ты придешь в ярость...

- Поздно спохватился! Я уже в ярости! - рявкнула Элли. - Умник нашелся. Знаю я эту твою теорию. "Период полового созревания" - на этом термине вы споткнулись, мистер? Так вот, к вашему сведению, этот рубеж я перешагнула давным-давно! И как это ускользнуло от вашего внимания, ума не приложу.

- Не ускользнуло, будь покойна. Черт побери, Элли, я же хочу извиниться. До сих пор я не принимал твои истории всерьез. Думал, ты купилась на какие-нибудь детские фокусы. Но если тебе являлось что-то хоть капельку похожее на наш ночной призрак...

- Пожалуй, это явление было особенным, - задумчиво отозвалась Элли. Мне и раньше было страшно... более или менее. Но уж никак не до обморока... Ох, Дональд... Господи, должно же быть какое-то логичное объяснение всему этому кошмару. И появлению бабушки Марджори в том числе. Думай! Напряги мозги!

- Гм... Признаться, одна мысль мелькнула у меня еще ночью, при виде разгрома в библиотеке. Правда, тогда я ее не уловил... Библиотека... Что тебе приходит в голову, когда ты слышишь это слово?

- Книги, - не задумываясь ответила Элли. - Журналы. Полки...

- Книги! Мы решили, что книги разлетелись по всей комнате во время драки между Тедом и грабителем. Но ты вспомни, какие там глубокие стеллажи. А что, если неизвестный взломщик рыскал по полкам и в спешке все швырял на пол?

Элли не понимала, к чему он клонит. В ее немигающем взгляде не отразилось ни единой мысли.

- Да пошевели извилиной! Где та книга, которую ты привезла в подарок Кейт? Надеюсь, не в библиотеке? Если ты отнесла ее туда...

- Не кричи, она в кабинете. Но при чем тут...

- А что появилось в доме за последнее время? Только эта книга. Не считая, разумеется, вас, мисс Очарование. Пойдем-ка взглянем на это приобретение.

На поиски ушло минут десять, но в конце концов Элли обнаружила древний томик под грудой незаконченных вышивок. Дональд хищно вырвал книгу из ее рук.

- По-моему, ты спятил, - сообщила ему Элли. - Что такого может быть в этой книге? Из-за чего весь сыр-бор, спрашивается? Это даже не единственный экземпляр. Мы видели такую же у мисс Мэри.

Лихорадочно листая страницы, Дональд упал в кресло, занятое одним из котов. В последнюю секунду сиамец успел-таки улизнуть, однако бесцеремонность гостя возмутила его до глубины души. Острые когти вонзились в лодыжку Дональда, тот подскочил в кресле, дернул ногой, но от книги так и не оторвался.

- На первый взгляд ничего особенного. Книга как книга, - бормотал он себе под нос. - До ужаса нудная, правда... неужто придется проштудировать ее от начала до конца? Слушай-ка! Давай ее разорвем, и я дам тебе вторую полови...

- Не смей! - взвизгнула Элли. - Это же подарок! Тетя Кейт еще даже не видела!

Дональд в запале уже вцепился в книгу обеими руками. Негодующий возглас Элли остановил акт вандализма, но первый рывок сделал свое дело. Раздался треск; Дональд с любопытством поднес книгу к глазам.

- Порвал! Обложка не выдержала! Черт возьми, Дональд... я же тебе...

Элли вдруг умолкла, глядя на изумленное лицо Дональда.

- Обложка цела... - пробормотал тот. - Только немножко отклеилась... Здесь что-то есть. Засунуто между кожей переплета и внутренним листом. Как думаешь, в этом бедламе найдется нож для бумаги?

- Найти-то найдется. Вот только где...

Совместными усилиями нож был обнаружен. Правда, не для бумаги, а перочинный ножик, которым Кейт чинила карандаши. Затаив дыхание, Элли следила, как Дональд осторожно поддевает край обложки.

Приклеенный к внутренней стороне лист, довольно плотный, с золотым узором на зеленом фоне, легко отошел от кожаного переплета, и Дональд вытащил то, что было спрятано под ним.

Всего лишь сложенный вчетверо листок какой-то плотной и мягкой бумаги... или материи? На первый взгляд он напоминал страницу из древней рукописи. Начальные буквы были разукрашены витиеватыми золотыми и зелеными завитушками. Внизу тоже было что-то написано, но чернила почти полностью выцвели.

- Первая буква - Р! - жарко выдохнула Элли, склонившись над плечом Дональда.