Эллери Куин - Сердца четырех. Жила-была старуха

— Кто-то из домашних знал, что кольт Тэрлоу заряжен холостым патроном? Никто не видел, как я брал кольт. Как об этом узнал убийца? А он знал об этом точно, ибо проник в спальню Тэрлоу и заменил патрон.

— Значит, кто-то подслушал наш разговор, когда мы были в столовой.

— Подслушал? — Эллери пожал плечами. — Поедем к Поттсам, Чарли.

Они нашли Шейлу и ее отца на лужайке. Они о чем-то разговаривали. Увидев их, Шейла замолчала.

— Прогуливаетесь? — улыбнулся Эллери.

— Х-хелло, — заикаясь, сказал Стефен Брент. — Что н-нового?

— Боюсь, ничего, мистер Поттс.

Старик закрыл глаза.

— Не называйте меня так, пожалуйста. Я — Брент. — Губы его дрожали. — Я б-больше н-никогда не поз-з-волю К-корнелии так з-звать м-меня.

Пакстон посмотрел на Шейлу.

— Надеюсь, вы простите нас, — сказала девушка. — Мы не готовы к приему гостей.

— Конечно, — отозвался Эллери. — Вы не знаете, где мой отец?

— Несколько минут назад он отправился в управление полиции.

— Шейла, — хрипло сказал Чарли.

— Нет, Чарли. Уходи.

— Шейла, ты поступаешь как реб-бенок, — повернулся к ней отец. — Я поп-пытаюсь заставить Шейлу забыть об ее отказе тебе, Чарли.

— Благодарю вас, мистер По… мистер Брент! Слышишь, Шейла? Даже твой отец…

— Не будем обсуждать это.

— Шейла, я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, и мы уедем отсюда.

— Я останусь с папой.

— Я н-не х-хочу эт-того! — запротестовал старик. — Я не хочу, чтобы ты из-за меня ломала свою ж-жизнь. Выходи за Чарли и уезжайте.

Эллери задумчиво грыз травинку.

— Нет. Ты, Мак и я останемся здесь. И не стоит обременять Чарли нашими проблемами. — Шейла повернулась к адвокату. — Я хочу, чтобы мать взяла другого юриста.

— Шейла, не делай этого, — сказал Пакстон. — Я знаю, что ты любишь меня.

Шейла обняла его и зарыдала.

— Да, я люблю тебя! Чарли, я тебя люблю!

Пакстон, просияв, поцеловал ее. Шейла оторвалась от него, подбежала к отцу, взяла под руку и быстро повела к дому.

В кабинете сидел майор Гоч. На столе лежала шахматная доска. Кресло напротив стола было свободным.

Неожиданно майор двинул красную фишку к центру доски, встал, обошел стол, сел в соседнее кресло, взял черную фишку и тоже двинул ее к центру. Так он проделал два или три раза, поочередно играя то красными, то черными фишками.

В этот момент за его спиной послышался кашель Эллери. Рука майора Гоча дрогнула. Фишка покатилась на пол.

— Это шпионаж! — рявкнул он, повернувшись к Эллери. — Мне не нравится это, сэр!

— Простите, — покорно сказал Эллери. — Входите, Чарли, мы можем сыграть с майором Гочем.

— А, это вы, Чарли, — проворчал Гоч, смягчаясь. — Этот человек напугал меня, — сказал он, указывая на Эллери.

— Мистер Квин помогает нам искать убийцу Боба, майор, — сообщил ему адвокат.

Майор покосился на дверь.

— Ах, это! Но ведь его убил Тэрлоу.

— Тэрлоу только нажал на спусковой крючок, — вздохнул Эллери. — В кольт был вставлен холостой патрон, майор Гоч. Но кто-то заменил его боевым.

Майор Гоч щелкнул зубами.

— Ну да. Но ведь Тэрлоу думает, что он убил Боба честно.

— Боюсь, Тэрлоу будет немного смущен, когда узнает правду, — печально сказал Эллери. — Майор, это не вы убили Боба?

— Я? Проклятье! Нет! — майор Гоч сплюнул. — Я слишком стар, сэр. Последний раз я стрелял лет сорок назад или около того. — Он неожиданно захихикал. — У нас этого было достаточно в те дни, у Стива и у меня.

— У Стива? — недоверчиво переспросил Пакстон.

— Ну да. Мы были с ним как братья. Я не раз спасал его от туземцев. Стив никогда не мог ткнуть ножом в живот. При виде крови его тошнило.

— Где это вы сражались с туземцами? — с любопытством спросил Эллери.

— На Соломоновых островах. Помню, однажды в Батавии…

— Да, да, — нетерпеливо перебил его Эллери. — Кстати, майор Гоч, где вы были в ночь перед дуэлью?

— В постели. Спал. Чарли, как насчет партии в шашки?

Пакстон что-то пробормотал.

— Скажите, майор, — Эллери старательно раскуривал сигарету, — вы не собираетесь жениться?

Старик раскрыл рот.

— Я? Жениться? Нет!

— Как вы думаете, кто мог убить Роберта Поттса?

— Инспектор уже спрашивал меня об этом. Понятия не имею. У меня свои дела. Уверен, что вы не играете в шашки, Чарли.

Остановившись перед дверью в комнату Луэллы, адвокат постучал. В застекленном окошке появилось лицо Луэллы. Узнав их, она открыла дверь и пригласила мужчин войти.

— Входите. Я рада, что вы пришли ко мне.

На столе лежало нечто странного зеленовато-серого цвета.

— Что это, мисс Поттс?

— Пластик. Я думаю, что близка к цели. Надеюсь, вы никому не скажете? Даже полиции… Я не доверяю полиции. Они могут явиться сюда и украсть мой пластик, и я не смогу довести работу до конца. Я знаю вашего отца, мистер Квин. Он работает в полиции. Правда, Чарли уверяет, что вы не связаны с полицией.

Эллери поспешил успокоить ее.

— Мисс Поттс, я слышал, что вам нужны деньги на вашу работу, а ваша мать отказала вам…

Сухое лицо Луэллы вспыхнуло от ненависти.

— Она еще пожалеет об этом! Увы, такова судьба бескорыстных ученых — делать открытия, несмотря на трудности и препятствия! Скупость матери не остановит меня. Через несколько дней она пожалеет, через несколько дней имя Луэллы Поттс…

Так Луэлла пыталась бороться в маленькой лаборатории, как и все Поттсы, за прославление своей фамилии.

Эллери задал Луэлле несколько вопросов, стараясь не пугать ее. Нет, она находилась в своей лаборатории. Да, всю ночь. Да, одна.

— Мне нравится быть одной, — сказала старая дева. — И мне жаль, что вы отнимаете у меня время. Извините, но у меня много работы.

— О, конечно, мисс Поттс.

Эллери двинулся к двери.

— Да, кстати, — сказал он, останавливаясь на пороге, — где вы держите пистолеты? Мы пытались отыскать оружие, которое есть в доме. Знаете, мисс Поттс, после этого ужасного случая с вашим братом Робертом…

— Я ненавижу оружие, — раздраженно ответила Луэлла.

— И все же, где оно хранится?

— Этот большой человек, сержант, он силой проник сюда и перевернул все вверх дном. Я еле успела спрятать пластик… под платье.

Они поспешили уйти.

Доктор Иннис, вышедший из спальни миссис Поттс, столкнулся с ними на лестнице.

— А, доктор, как дела? Как миссис Поттс?

— Плохо, мистер Квин, — раздраженно ответил Иннис. — Ослаблена сердечная деятельность. Я сделал все, что мог.

Адвокат предложил:

— Может быть, пригласить кого-нибудь для консультации?

Доктор посмотрел на Пакстона так, будто тот ударил его.

— Конечно, — холодно сказал он. — Если вы хотите. Но мистер Тэрлоу доверяет мне. Я думаю, вы поговорите с ним и…