Эллери Куин - Сердца четырех. Жила-была старуха

— Что? — спросил инспектор.

Эллери повторил еще раз.

— Значит, — проворчал инспектор после паузы, — все сначала?

— А что же еще это может означать? Корнелия Поттс не писала признания. Ей не в чем было признаваться. По-прежнему неизвестно, кто убил близнецов. Да, боюсь, что дело придется начинать сначала.

— Ну что ж, — вздохнул инспектор. — Сержант Белли и я немедленно приедем.

Пока Эллери разговаривал, в кабинет вошла Шейла.

— Я все слышала, — сказала она, когда Эллери положил трубку.

Адвокат сделал неопределенный жест.

— Шейла!

— Одну минуту, Чарли!

Эллери взял девушку за руку. Она была холодна, как лед.

— Я думаю, Шейла, вы знаете, что я…

— Благодарю вас, — она была спокойна. — Не бойтесь, Эллери, истерики не будет. Я к этому была готова.

— Вы догадывались?

— Да, — Шейла слабо улыбнулась.

Повернувшись к Пакстону, она сказала:

— Поэтому я отказывалась покинуть этот дом, дорогой. Теперь ты понял?

— Нет, — пробормотал адвокат, — я ничего не понимаю.

— Бедный Чарли! — Шейла поцеловала своего жениха. — Ты многого не понимаешь. Я была трусихой, но теперь я не боюсь никого. Кто-то хочет моей смерти… Что ж! Я не убегу. Я еще увижу конец этого дела.

Молодые люди вышли на террасу, уселись в кресла и стали ждать прибытия инспектора и сержанта. Шейла устроилась возле Пакстона, опустив голову на его плечо. Их руки были сплетены.

В конце аллеи стоял домик Горация, окруженный деревьями. Сюда же, в парк, выходили окна Луэллы.

В глубине парка под большим тентом Стефен Брент и майор Гоч с увлечением играли в шашки. Они даже не заметили присутствия Шейлы и ее спутников.

Было тихо и тепло. Эллери закрыл глаза и не заметил, как задремал.

— Спит! — раздался у него над ухом чей-то голос.

Эллери открыл глаза. Возле него стоял отец, хмурый и недовольный. Рядом топтался сержант Белли. Соседние кресла были пусты. Стефен Брент и майор Гоч тоже исчезли. Неподалеку от того места, где они играли в шашки, прогуливались Шейла с Пакстоном.

— Скучаете, мистер Квин? — спросил инспектор.

Эллери зевнул.

— Здесь так приятно.

— Приятно! — инспектор покраснел. — Куда уж приятнее!

— Теперь, я думаю, вы будете искать исчезнувший пистолет, — пробурчал сержант.

— Да, да, пистолет.

Эллери все еще не мог справиться с дремотой.

— Я обыскал весь дом и перекопал всю землю в парке, — продолжал сержант. — Теперь, если хотите, ищите сами.

Инспектор уселся в кресло.

— Подождите, Белли. Где записка и признание?

Проделав то же, что и Эллери час назад, он сказал:

— Да, сомнений нет, это подделка. — Инспектор сунул бумаги в карман. — Я сохраню их. Теперь они являются уликами.

— Против кого? — спросил сержант.

В этот момент у стола, где сидели Стефен Брент и майор Гоч, появился Гораций.

— Что это он делает? — заинтересовался инспектор.

— Будет запускать змея, — мрачно пояснила Шейла, поднимаясь на террасу. — Здравствуйте, мистер Квин.

Они с Пакстоном все еще держались за руки.

— Гораций теперь каждый день запускает змея, — подтвердил адвокат.

Лестница, по которой Гораций взбирался на дерево, прогибалась под его тяжестью.

— Гораций когда-нибудь грохнется оттуда, — усмехнулся Пакстон. — Если только…

— Стойте, Гораций! — закричал Эллери и помчался к дереву. — Стойте!

Инспектор поспешил за сыном.

— Эллери, какого черта ты орешь? — спросил он, запыхавшись.

— Матушка-гусыня! — Эллери пожал плечами, не спуская глаз с Горация.

— Что? — инспектор вытаращил глаза. — Кажется, ты тоже рехнулся.

— Почему прогибается лестница? Гораций толстый… он высокий… Коротышка…

Инспектор ничего не понимал. Эллери продолжал кричать Горацию, а тот будто и не слышал. Скоро он забрался довольно высоко и почти скрылся в густой листве.

— Будьте осторожны, мистер Поттс!

К ним подошли Шейла с Пакстоном и сержант.

— Мистер Поттс! — снова крикнул Эллери. — Будьте осторожны!

— В чем дело? — спросил Гораций, раздвигая ветви. — О, вас много! — воскликнул он. — Я собираюсь снять змея с дерева, а потом спущусь.

— Только осторожней, — предупредил Эллери. — Сначала пощупайте каждый сук.

— Ерунда, — ответил Гораций. — Как будто я в первый раз залезаю на дерево.

— Чувствую, что он сломает себе шею, — сердито сказал Эллери. — Не знаю, почему, но я беспокоюсь.

— Он остановился, — констатировал сержант. — Что, там лучше, чем здесь, мистер Поттс?

Наконец Гораций раздвинул листву и начал спускаться. Лестница угрожающе заскрипела.

— Птичье гнездо, — смущенно сказал Гораций, спустившись на землю.

В одной руке он держал воздушного змея, в другой — гнездо.

— Нет ничего лучше, чем старое птичье гнездо, джентльмены, — изрек он с довольным видом.

Шейла отвернулась.

— Сэр, — Гораций повернулся к Эллери, — вы что-то говорили об осторожности?

Эллери не ответил. Опустив на землю лестницу, он вместе с сержантом внимательно осматривал ее.

— Не вижу ничего необычного, — сказал сержант, выпрямляясь.

— Матушка-гусыня… Коротышка! — рявкнул на Эллери его отец. — Тебе лучше пойти домой и позвать врача.

Эллери виновато улыбнулся.

— В чем дело, Гораций? — спросил Пакстон.

Гораций с удивленным выражением на лице ощупывал гнездо.

— Что такое, мистер Поттс? — заинтересовался Эллери.

— Странно, — пробормотал Гораций, протягивая ему покрытый птичьим пометом кольт.

— Да это же пистолет, из которого убили Роберта Поттса! — воскликнул сержант.

— Не будьте болваном, Белли! — закричал инспектор, хватая кольт.

Эллери прошептал:

— Тот самый пропавший пистолет…

Позже, когда все разошлись, Эллери взял отца за руку и подвел к столу.

— Сядь, отец. Надо кое-что обсудить.

— Обсудить?

Инспектор осмотрел кольт. Он был заряжен.

— Наверное, там же лежал и «смит-вессон». Поэтому Белли ничего не нашел. Но кто его там спрятал?

— Сядь, отец.

Инспектор опустился в кресло. Эллери осмотрел кольт. После паузы он улыбнулся и сказал:

— О, да, это так.

— О чем ты? — раздраженно спросил инспектор.

Эллери будто не слышал вопроса.

— Что ты собираешься делать дальше, отец?

Инспектор резко встал. Пистолет упал на траву. Он нагнулся и поднял его.

— Эти Поттсы мне до смерти надоели, — пробурчал он.

— Можешь не сомневаться, они понимают, что я знаю, кто убил двух сыновей Корнелии Поттс.

— Ты… ты действительно это знаешь?

— По крайней мере, хочу думать, что знаю.

Эллери расположился в кабинете. Уже стемнело, но в комнате горела только настольная лампа. Эллери в который уже раз осматривал кольт, найденный Горацием в гнезде. Он сидел лицом к двери, которая вела в холл. У окна на террасе шептались Шейла и Пакстон.