Джейн Шемилт - Учись тонуть

— Школьная экскурсия? — спросил Адам, отстегивая ремень безопасности.

Кабо повернулся к нему.

— Сироты, — ответил он, понизив голос. — СПИД выкосил целое поколение. Эти дети и тысячи таких же, как они, растут в сиротских приютах. — Он указал на последнего из детей, вернувшегося за оброненным полотенцем. — Для них время от времени устраивают подобные развлечения. Отели пускают их бесплатно в периоды затишья, это идет на пользу их репутации.

Я неуклюже выбралась из машины с Сэмом на руках, девочки выскочили следом. Адам обнял их обеих, а они прильнули к нему, засыпая вопросами. Их высокие голоса возбужденно звенели. Забыть, что нам повезло в жизни, так легко. Что могут изменить эти редкие вылазки в исковерканных жизнях сирот?

Нас встретили с теплыми фланелевыми полотенцами и стаканами сока. В здании было прохладно, пушистые шарики огромного букета мимозы на стойке администратора наполняли вестибюль миндальным ароматом. Влажная ткань нежно касалась моего разгоряченного лица, стирая с него пот. Кабо занялся нашей регистрацией, а Зоуи тем временем кружилась на блестящих досках пола перед рождественской елкой, за неимением юбочки держась за края шортиков. Элис застыла перед окном, изучая парк за отелем.

— У них есть свободные номера, Эм, — сказал Адам. — Может, прервем путешествие и останемся здесь на ночь? Кабо говорит, что до Кубунга еще не меньше двух часов езды.

Сэм завозился и захныкал. Представив, как я вытянусь на кровати после ночи с младенцем на коленях, проведенной в самолете, я сломалась.

— Ладно.

Зоуи захлопала в ладоши, девушка за стойкой улыбнулась.

Мы нашли свободный столик в тени у бассейна. Сэм опустошал бутылочку, напротив меня сидел Кабо, между нами на стол поставили кувшин свежевыжатого апельсинового сока. Девочки бросались в воду, Адам ловил их. Зоуи радостно визжала. Дети из приюта сбились в молчаливую кучку в мелком конце бассейна, только один или двое осторожно плескались в воде.

— Они выглядят такими скованными, — заметила я, обращаясь к Кабо, — совсем не так должны вести себя дети в бассейне.

— Они понятия не имеют, как надо играть, — ответил тот. — Кое-кто из них остался в семье за старшего, некоторых нашли живущими под открытым небом. — Он покачал головой. — Приюты далеки от идеала, но альтернатива намного хуже.

Мимо нас прошли младшие дети из микроавтобуса. Все они молчали. Взгляд сопровождающей их блондинки упал на Сэма, и ее загорелое лицо осветила приветливая улыбка.

— Какой славный, — проворковала она.

Наверное, человеку, который каждый день наблюдает трагедии, пятно не так бросалось в глаза, но, пока она смотрела на Сэма, я впервые осознала, что посторонние люди действительно принимают его таким, какой он есть. На девочек, которые в младенчестве были очень милы, повсюду, где мы с ними бывали, сыпались восторженные комплименты, а в ситуации с Сэмом я была слишком занята, чтобы куда-нибудь его возить, слишком устала, чтобы приглашать гостей, и слишком стыдилась.

— Эта отметина через год исчезнет, и тогда он на самом деле станет довольно славненьким. — В моем голосе звучал энтузиазм. Скорее всего пройдет не меньше четырех лет, но признаться в этом было трудно даже самой себе.

— Добро пожаловать в Ботсвану. Я Клэр. Клэр Стаккер. Вы приехали в отпуск? — Женщина кивнула на отель. Южноафриканский акцент придавал ее словам обнадеживающий дружелюбный оттенок.

Я покачала головой.

— Только на одну ночь.

Тут Сэм закашлялся, и я встала, чтобы ему стало посвободнее дышать.

В разговор вступил Кабо:

— Мы запускаем исследовательский проект, чтобы выяснить, каков риск развития рака у пациентов со СПИДом. — Он кивнул в сторону Адама, плещущегося с девочками. — Доктор Джордан и его семья только что прибыли из Великобритании.

— Мы рады всему, что поможет изменить ситуацию. — Клэр повернулась ко мне. — Эти дети потеряли все.

— Должно быть, непросто приглядывать за ними. — Я увидела, что она смотрит на пару своих подопечных, затеявших ссору на бортике бассейна. Она казалась невозмутимой, но бдительной, какой ей и следовало быть.

— Мы делаем все, что в наших силах, — ответила Клэр, — но этого недостаточно. Разумеется, у меня есть помощники. Мой напарник Дэниел и несколько девушек. Без них я бы не справилась. — Она снова посмотрела на Сэма и легонько коснулась его подбородка. — Здесь повсюду встречаются люди, желающие помочь. На вашем месте я соглашалась бы. Местные жители обожают детей и нуждаются в деньгах. — Она кивнула нам с Кабо, собираясь отойти.

— А что еще вы могли бы посоветовать вновь прибывшим? — Мне не хотелось ее отпускать.

— Смотря куда вы направляетесь. — Она остановилась. — В город или в сельскую местность?

— Увы, прямиком в буш, — ответил Кабо, метнув на меня беспокойный взгляд. — Это в нескольких километрах от Кубунга по дороге на Тамагу.

— В таком случае — остерегайтесь змей, — бросила Клэр через плечо, поспешно оставляя нас. — Они прячутся в высокой траве. Не разрешайте детям бегать босиком.

И все? Я надеялась на большее. Клэр направилась к мальчишкам, которые уже толкали друг друга, и решительно развела их. Я снова села. До сих пор я даже не подозревала, что мы окажемся в такой глуши.

Кабо улыбнулся.

— Адам говорил мне, что вы тоже намерены работать. Расскажите мне о ваших исследованиях.

За разговором я смотрела, как Адам катает Зоуи по бассейну на плечах, а Элис плавает рядом с ними. Солнце еще стояло высоко, в воздухе витал аромат сосны и трав. Если бы не стайка ребятишек, которые застыли по пояс в воде и молча глазели вокруг, можно было подумать, что мы снова в Провансе.

Спустя некоторое время все покинули бассейн. Я отдала Сэма Адаму, переоделась и нырнула в воду. Некоторое время я лежала на спине, борясь с искушением начать нарезать круги — Кабо подумал бы, что я спятила. Клэр разговаривала с Адамом в ожидании, когда переоденутся ее подопечные. Ее ладонь легла на головку Сэма, пальцы рассеянно поглаживали его ушки. Мне захотелось забрать его. Такое же беспокойство я испытывала, если чужие норовили приласкать девочек, когда те были совсем маленькими, но с Сэмом ощутила его впервые. С непонятным воодушевлением я кувырнулась в воде и нырнула на дно глубокой части бассейна. А когда всплыла, Клэр уже не было. Вскоре я вышла из воды и услышала, как на парковке отеля шумно заводятся автобусы.

— Уже уезжают? Бедные дети даже освоиться не успели, — сказала я Кабо, вытирая волосы полотенцем. Зоуи сидела на корточках у моих ног, разглядывая ящерку, греющуюся на каменной плитке.

— Они едут на футбол. У них сегодня довольно плотный график, такой энергии только позавидовать. — Кабо улыбнулся. — Клэр оставила вам номер телефона и адрес.