С. Линни - В погоне за Эдемом

Но было уже слишком поздно. Конвой приближался к Эль-Хилле.

8 апреля 2003 года, 17.15

Штаб-квартира Сатиса

В 16 километрах к западу от Багдада

Центральный Ирак

Коулмен Сатис сидел в своем кабинете и следил за маленькой точкой, мигающей на сорокадюймовом экране навигатора GPS. Старик действительно направился в Вавилон. Герик Шредер находился там, готовый его встретить. Немец был охвачен эйфорией. Он получил в свои руки меч и скоро должен был обрести ключ, позволяющий расшифровать значение этого артефакта.

Сатис с облегчением отметил, что он сам, в отличие от Герика, не подчиняется одним эмоциям. Если честно, пока что не было никаких оснований предаваться эйфории. У них будет меч и указание на место, однако пока что никто не мог истолковать смысл ключа. Они имели проводника, знающего дорогу, но он молчал, а время поджимало.

Если к моменту захода луны завтра ночью у них не будет правильной информации, то еще одна возможность окажется упущенной. Сатис ждал этого второго шанса долгих двадцать лет. Кто знает, когда подвернется следующий?

У него просто не было желания ждать снова. Вся работа Коулмена была нацелена на завтра, как и его жизнь. Вопрос стоял так: сейчас или никогда.

Нажав кнопку внутреннего коммутатора, Сатис заказал мартини. Ему необходимо было поддержать дух в ожидании следующего звонка Герика. Тот должен будет сказать, что все кончено.

8 апреля 2003 года, 17.16

Оперативный центр бригады

Шоссе номер 8, южная окраина Эль-Хиллы

Ирак

До захода солнца оставалось меньше часа.

Только об этом и могла думать Джейме, когда конвой наконец добрался до юго-восточной окраины Эль-Хиллы по шоссе номер 8.

На первом крупном перекрестке машины остановила военная полиция. Монотонный гул штурмовых вертолетов «апач» над головой и разрывы ракет, то и дело поднимающихся над городом, а также ответный огонь из автоматического оружия ясно давали понять, что впереди продолжается бой.

Импровизированный оперативный центр был устроен на обочине шоссе. Какой-то офицер, сверяясь с картой, выкрикивал приказания по рации. Рядом стоял солдат с оружием наготове, на случай, если они подвергнутся нападению в тот момент, когда командир поглощен оценкой тактической ситуации.

Переговорив с представителем военной полиции и назвав себя, командир конвоя приказал всем свернуть на южную обочину. Все поспешили вылезти из машин и размять затекшие мышцы. К «хаммеру» подошли сотрудники военной полиции, специально чтобы проверить документы гражданских пассажиров.

– Вы Нельсон? – спросил один из них спутницу Джейме.

Когда та подтвердила свою личность, полицейский сказал, что ее ждут в багдадском аэропорту, и журналист, которого она должна сопровождать, уже готов трогаться в путь. Попрощавшись со своими попутчиками, Лив направилась следом за полицейским.

Его напарник тщательно изучил документы Яни. Наконец он их забрал и отправился в штаб. Джейме старалась не подавать виду, что нервы у нее напряжены до предела.

Что-то не так? Если у Яни документы не в порядке, то она уже ничем не сможет ему помочь. Не говоря уж о том, что положение в Эль-Хилле оказалось гораздо более серьезным, чем Джейме предполагала. Пусть к Яни и не придерутся, но не может быть и речи о том, чтобы его просто отпустили гулять по окрестностям. Черт возьми, как он собирается попасть в Вавилон? Каким чудом она, Джейме, сможет его сопровождать? Если военное командование запретит Яни покидать расположение войск, он что, просто попытается сбежать?

Сказать по правде, Джейме понятия не имела, какие мысли бродили в голове у Яни. Она вдруг подумала, что один уже тот факт, что брат ее подруги стоит здесь, на южной окраине Эль-Хиллы, свидетельствует о том, что она выполнила свою часть уговора.

Молодая женщина понимала тех, кто в минуты волнения грыз ногти. Сейчас у нее мелькнуло желание хотя бы ненадолго предаться этому занятию. Командир конвоя капитан Брайан Сэпп также направился в штаб.

Джейме пару раз обошла вокруг машины, чтобы восстановить кровоснабжение затекших рук и ног, совладать с нервами. Затем она прислонилась к бамперу, где уже стоял Родригес, изучавший небо над городом. Ей захотелось узнать, обратил ли он внимание на то, что она больше не хромает. Однако теперь в ягодицах у нее пульсировала тупая боль.

Джейме собралась выпить ибупрофен, что вернуло ее к решению пошарить в пакетах с готовыми блюдами, поскольку ей не хотелось принимать таблетки на пустой желудок. Джейме направилась к багажнику «хаммера», где Родригес сложил припасы. Она достала из одного пакета крекеры с сыром, а также кусок мятного пирога с шоколадом. Откусив чуть-чуть, молодая женщина вдруг поняла, как же проголодалась. Коротая время, она стояла жевала и запивала еду водой.

По жилам у нее разлился адреналин. Джейме не могла точно сказать, что произойдет, если они с Яни не успеют на встречу. Вдруг в этом случае человек, знающий правду о ее родителях, исчезнет навсегда? Нужно было любой ценой не допустить, чтобы реликвии, способные раскрыть древнюю тайну, попали в чужие руки. Все это время в голове у нее продолжал звучать голос матери. Она попросила ее о помощи, и дочь решила откликнуться. Молодая женщина была полна решимости выполнить свой долг.

Яни стоял с противоположной стороны машины. Джейме отдала ему пакет, в котором лежали булочки с маком. Он взял их и съел, но все это произошло молча, и Джейме решила оставить его в покое.

Наверное, не прошло и пяти минут после ухода полицейского, как из штаба появился старший сержант. Он был обрит наголо, его лицо и шею покрывала грязь – казалось, что этот человек не мылся уже несколько недель. На нем были брюки из комплекта химической защиты, коричневая футболка, бронежилет и пистолет калибра девять миллиметров в кобуре под мышкой. Когда старший сержант подошел ближе, Джейме прикинула, что его рост около пяти футов восьми дюймов. Мускулистый и коренастый, он всем своим видом говорил, что с ним шутки плохи.

Сержант подошел к Яни, единственному гражданскому среди военных, и спросил:

– Мистер Бертон?

Джейме поймала себя на том, что у нее перехватило дыхание.

– Это я, – подтвердил Яни.

– Сержант Грег Аткинс. Какое-то время капитан Сэпп и остальные будут заняты захваченными бензовозами, поэтому я обеспечу вам сопровождение до Вавилона. Забирайте свое снаряжение и садитесь вон в ту машину, а я тем временем позабочусь о том, чтобы раздобыть кое-какое оружие.

«Так, похоже, от Билла Бертона можно ждать любых неожиданностей», – подумала Джейме, не теряя ни мгновения, шагнула вперед и заявила: