Элиза Полуночная - Крылья дракона

Ей тоже начинало казаться, что не так страшен император, как его малюет народная молва. Внешне он был хорош собой и даже глаза без белка уже не казались такими пугающими. Да и не производил Эврен впечатление безумного монстра, что издевается над несчастными девушками, моется в крови девственниц и ест младенцев на завтрак. И это только самые популярные байки, что приносили с базарной площади горничные Туманного замка.

– Тогда лучше нам не дожидаться, пока ветер переменится и что-то решать.

– Знать бы только, что…

Читать расхотелось. Она положила книги на подоконник, всматриваясь в тёмную кромку Леса на горизонте. Сильфия не понимала, отчего так сильно тянет туда. Это чувство было глубже, чем возможно осознать. Странная, иррациональная тоска по тому, чего никогда не было. Чувство глубокой пустоты, которую невозможно заполнить чем-то иным, кроме того, что там. Но что именно там, Сильфия не понимала. Ждёт её спасение, или гибель можно узнать, лишь встретившись с неизвестностью.

Цель была одновременно близка и недостижима. Выкрасть девчонку из-под надзора дракона… Эти твари во все времена славились способностью стеречь сокровища. А ведь глупый мальчишка даже не представлял всю ценность новой наложницы. Зато Араней понимал, какие сложности встанут на его пути, если не предпринять что-либо в ближайшее время.

Время… У них всегда были сложные отношения. То его вечно не хватало, то оно вынуждало затаиться и ждать. Сейчас пришло время действовать. План медленно зрел в его голове. Араней просчитывал детали, предугадывал ответные ходы противника и действия подчиненных. Люди в его сознании двигались, подобно фигуркам на шахматной доске. Этот поединок длился уже не одну сотню лет, фигуры появлялись и исчезали, сыграв свою роль, а он оставался неизменным наблюдателем. Ещё не пришло время ему принять участие в игре, ему нужна ещё одна фигурка. Та, что наделена большей властью среди прочих – дракон. Если подчинённые верно всё выполнят, то к его армии прибавятся сразу два. Он размышлял, кому можно доверить столь ответственную работу. Провал Атракса показал, что даже лучшие допускают ошибки.

Закончив с размышлениями, Верховный жрец бога Ледо взял из стопки лист бумаги и принялся писать инструкцию. Простая мудрость гласила: «Хочешь сделать хорошо – сделай сам». А так как Араней не мог находиться сразу в нескольких местах, то нужно было убедиться, что исполнитель сделает всё в точности так, как сделал бы он сам. Закончив с письмом, Араней достал из шкатулки прозрачный кристалл. Грани камня переливались в тусклом пламени свечей. Пока пустой, но скоро в нём будет дракон. Бросив инструкцию и камень в холщовый мешок, жрец задумался, хватит ли исполнителям сил. По его расчётам должно. По крайней мере, этого хватило, чтобы избавиться от прошлого императора, а нынешний лишь самодовольный мальчишка.

Араней встал с кресла и отправился в подземелье. Пусть другие поклонялись Солнцу, ему же было комфортно в тени. Приятный мрак, разгоняемый светом редких факелов, позволял усталым глазам отдохнуть, а прохлада после дневной духоты приятно холодила кожу. Он потёр поясницу – возраст снова давал о себе знать, да и колени ныли в последнее время. А ещё он вновь чувствовал голод. Ох уж этот неумолимый ход времени… Верховный жрец изо всех сил противился ему. Пока это ему с успехом удавалось, но ритуалы приходилось проводить всё чаще.

Круг призыва, высеченный в камне, будто ждал его. Араней придержал мешок подмышкой, взял с полки кинжал и рассёк ладонь. Алые капли упали на руны, вливая в них силу. Он беззвучно шептал слова заклинания. Тени сгущались, льнули к нему и уходили в круг, наполняя его тьмой. Чернота стремительно закручивалась в вихрь, а затем успокоилась.

– У меня есть для тебя работа, – голос Верховного жреца был спокоен.

Он давно уже понял, что страх и уважение внушают не вопли и надменность, а действия. Его подчиненные знали, что за неповиновением всегда следует наказание. Каждое слово Верховного жреца внималось так, будто это вещала сама Тьма, а каждое повеление было приказом, за нарушением которого следовала смерть. Тьма в круге пошла рябью.

– Подними шум на границе. Такой, чтобы дошло до императора. Он должен отбыть к Пустоши, – Араней бросил мешок в круг. – Как вырывать связь ты знаешь. Выполнять.

Тьма на мгновение вздыбилась, а затем втянулась в линии. Он вздохнул. Порез на руке уже затянулся, но кожа в этом месте немного зудела. Теперь нужно было заняться второй частью плана. Вот только сил для этого потребуется в разы больше – нужно было подготовить исполнителя. А ещё усилился голод. К счастью для Верховного жреца одно не исключало другого, а у него как раз был подходящий кандидат.

Его катакомбы под храмовым комплексом были подобны отдельному государству, что раскинулось на многие дни пути вокруг. Впрочем, Араней был не единственным жителем этих славных зал и переходов. Творения Тьмы вольготно чувствовали себя там, где их не мог коснуться свет. Долгие годы Араней потратил на создание этого лабиринта, хоть и не собственными руками копал подземные ходы, но какое это имеет дело, когда до победы осталась такая малость.

Были здесь и те, кто оказался в подземелье не по своей воле. Для них были приготовлены отдельные уютные камеры. Что может быть лучше непроглядной тьмы в сыром каменном мешке? Араней знал, как сломить волю узников не прикладывая к этому усилий.

Темница была одним из его любимых мест. Особое строение коридора и округлые стены камер создавали гулкое эхо. Даже его тихие шаги разлетались далеко вперёд. Но особым изыском было небольшое подземное озеро в глубине коридора. Вода капала в него с единственного нароста-сталактита на потолке. Мерный звук капель разлетался по всей темнице. В темноте, когда человек лишен возможности видеть, все чувства обострялись и не было возможности закрыться от этого мерного "кап-кап". Редко кто из его гостей оставался в своём уме больше двух месяцев… Единственный на этот момент пленник забился в угол камеры и даже дышать боялся.

Ареней повел рукой, призывая теней. Рубины в золотом браслете кровавыми всполохами разорвали темноту подземелья. Тени, похожие на уродливую смесь человека и монстра, зависли перед ним, ожидая приказа.

– В ритуальную его.

Ему не нужно было следить за выполнением приказа. Верховный жрец спокойно шел дальше по коридору, а за спиной доносились вопли ужаса и отчаянные мольбы.

Когда-то давно, ещё на заре времён, заклинатели тьмы строили храмы для проведения ритуалов и жертвоприношений. От храмов, в том понимании, которое сложилось ныне, было одно лишь название. Просто выбиралось подходящее место в долине или на холме, где чувствовались токи природной магии. Там общими усилиями ставились камни-охранители по окружности и каменный алтарь в центре. Дальнейшее было на усмотрение заклинателей. В тех общинах, где были толковые резчики по камню, столбы украшали орнаментом или делали из них идолов. Другие развешивали амулеты из перьев и костей, громыхающих на ветру. Толку от всех этих украшений не было и на эффективности ритуалов никак не сказывалось. Вот только простому люду сложно было понять тонкие материи магии и всякая ерунда вроде черепа ворона, украшающего вершину посоха, неизменно производила впечатление.