Andrew Manzini - Тесс

Принесли еду. Лоран заказал прекрасный выбор восхитительных французских блюд. Спред включал в себя эскарго-бейне, жареную баранину с начинкой из сладкого хлеба и жареного лука-шалота, фрикасе из бобов с маслом, сливовый помидор и тапенад из оливок Нисуаз.

Тесс не была голодна. Ей хотелось как можно скорее отдалиться от Белкура. К несчастью, она знала, что о быстрой встрече не может быть и речи.

“Санте." Белкур поднял бокал вина, чтобы отметить их обед. Они оба сделали по глотку.

"Тесс, я хотел бы загладить наше маленькое недоразумение в Камбодже. Я искренне сожалею, что поставил вас в неловкое положение.”

“Я не стану судить о твоем образе жизни, Лоран. В то же время вы должны понимать, что оргия-это далеко не всем свойственно. Мы с Джейком почувствовали, что попали в засаду. В любом случае, это не наше дело.”

“Я все понимаю. Как вы, американцы, говорите: ‘моя вина.’ Мне следовало бы быть более деликатным, но уверяю вас, я не хотел вас обидеть. Многие выдающиеся и образованные люди наслаждаются развлечениями, выходящими за рамки обычного.”

Тесс старалась сохранять спокойствие и не ударить мужчину через стол. К сожалению, она не могла позволить себе оттолкнуть его. Без его согласия финансирование проекта было бы невозможно.

“Меня это вполне устраивает, Лоран, каждому свое.”

“Идеально. А теперь давайте наслаждаться едой.”

Лоран был непревзойденным чаровником. Он осыпал Тесс комплиментами и поразил ее своим знанием практически всего на свете. Тесс оставалась относительно спокойной, ковыряясь в тарелке и с нетерпением ожидая, когда же она сможет уйти.

Когда подали десерт, Лоран снова взял ее за руку. Тесс попыталась вытащить его, но он крепко держал ее.

"Тесс, я хотел встретиться с тобой, чтобы обсудить кое-что помимо бизнеса.”

“Вы не хотите говорить о финансировании проекта?”

“Это уже сделано. Я человек своего слова. Средства для вашего Нигерийского проекта теперь доступны для использования. Так что нет никакой необходимости говорить об этом. Я хочу поговорить о чем-то гораздо более приятном.”

Тесс втянула плечи, мгновенно заняв оборонительную позицию. “Что у тебя на уме, Лоран?”

"Тесс, я хотел бы иметь честь просить тебя стать моей любовницей. Ты великолепная женщина, и я убежден, что мы будем очень рады друг другу.”

"Лоран, ты привлекательный мужчина, но ты же знаешь, что я замужняя женщина и люблю своего мужа.”

“Конечно, ты любишь, и я тоже люблю свою жену. Это не исключает регулярных встреч с любовником.”

"Лоран, я знаю, что французы немного более либеральны в таких вещах, но я не вижу, как прелюбодеяние может быть хорошим делом.”

"Ты говоришь об удовольствии как о грязном слове. Во Франции это не так. Многие из нас считают, что наличие любовника помогает облегчить и даже избежать супружеской скуки. Это действительно укрепляет отношения. Многие супружеские пары понимают, что каждая сторона имеет право на личное время, чтобы делать все, что им заблагорассудится. Моя жена согласна, на всякий случай, если вам интересно.”

Тесс становилось все более неловко, и она изо всех сил старалась избежать продолжения разговора, чтобы не обидеть Белкура.

"Я рада, что это работает для вас, Лоран, и я искренне польщена вашим предложением, но я не могу этого сделать. Во всяком случае, в Париже я провожу не так уж много времени." Тесс сразу же поняла, что совершила ошибку. Она практически признала, что могла бы поддаться роману, если бы не географическая близость.

“О, но в этом-то и заключается вся прелесть моего предложения. Я тоже не часто бываю в Париже; я путешествую по всему миру, как и вы. Я был бы фантастически рад встретиться в разных местах. Было бы чудесно предвкушать встречу с вашим возлюбленным, где бы вы ни находились.”

"Лоран, я сказала, что люблю своего мужа, Джейка. Я просто не могу сделать то, что ты предлагаешь.”

“Это был бы отличный подарок вашему мужу, если бы вы также поощряли его завести любовницу. Это оживит ваш брак и обеспечит его долговечность.”

Теперь Тесс нервно теребила сумочку, действительно желая уйти, и Белькур это почувствовал. "Тесс, пожалуйста, будь непредвзятой. Я великий любовник и буду поклоняться тебе, осыпать тебя драгоценностями и почитать тебя как драгоценную часть своей жизни.”

“Спасибо за комплименты, Лоран, но мне все еще не нравится твое предложение. Я уважаю то, кто ты есть, но у меня другое мышление. То, что вы предлагаете, неприемлемо. Я прошу прощения.”

“Ты хотя бы подумаешь об этом? Не отказывайся от возможности значительно улучшить свою жизнь. Я был бы в отчаянии, если бы не видел тебя регулярно.”

"Лоран, я уверена, что ты не испытываешь недостатка в красивых женщинах. Я просто не тот, кто тебе нужен. Давай останемся друзьями.”

“Я так рад, что ты это сказала, друзья. Возможно, в будущем это может превратиться во что-то большее.”

Тесс выдавила из себя улыбку и встала. "Спасибо за ланч, Лоран. Я уверена, что еще увижу вас здесь." Она взяла свою сумочку и направилась к выходу.

"Подумай об этом, Тесс.”

"Извращенец", – подумала Тесс.

Tесс и Джейк имели приемную дочь, Аара. В 14 лет девочка росла и превращалась в эффектную экзотическую красавицу. Она родилась в Ираке, была хрупкой, с блестящими черными волосами, огромными карими глазами, оливковой кожей и утонченными манерами, которые выделяли ее среди других детей в школе. Она также была очень умна, свободно говорила по-английски, по-французски, по-турецки и по-арабски и была одержима книгами. Поскольку она была застенчивой и ее таланты пугали, у нее не было много друзей.

Аара обожала Тесс и Джейка. К сожалению, им приходилось много путешествовать по заданиям своей военной компании. Аара скучала по ним и становилась все более замкнутой и подавленной. Она училась в частной школе в Нью-Йорке. Кэрол, которая была няней маленького Моргана и личным телохранителем, который возил ее на занятия, обычно присматривала за ней. Когда Тесс и Джейк уезжали, Аара жила с отцом Тесс, генералом Тернером. Он очень любил девочку, но она всегда напоминала ему маленького Моргана, внука, которого он обожал и трагически потерял.

Однажды телохранитель застрял в пробке из-за несчастного случая, и он не смог забрать Аару, когда она выходила из школы. Встревоженная, она не стала следовать правилу: идти в кабинет директора и ждать, когда ее заберут. Вместо этого она села на скамейку перед школой. Здесь к ней подошел Хорхе Лопес, выпускник той же школы.

Хорхе был дружелюбен и очень красив. Он сидел рядом с ней и, преодолевая ее застенчивость, говорил о вещах вообщем. Он поделился своими мечтами о путешествиях и когда-нибудь обзаведется собственной квартирой. Он также сказал ей, что у него тоже есть отсутствующие родители, которые не обращают на него особого внимания. Вскоре Аара открылась и разделила те же чувства. Хорхе заявил, что это означает, что они родственные души и что скоро они станут парой. Ааре было всего 14 лет, и она не очень серьезно отнеслась к такому предложению. Через пару недель Хорхе взял себе за правило разыскивать ее во время школьных каникул и продолжал исследовать ее подростковую тревогу и несчастье. Он продолжал рассказывать ей о своем растущем влечении к ней. Затем он стал рассказывать ей, что через пару недель собирается закончить университет и хочет, чтобы она поехала с ним в Хьюстон, где они найдут квартиру и будут жить счастливо всю оставшуюся жизнь.