Рик Янси - Печать Соломона

– И что? Он умер от голода? Но как же вы выжили, если пробыли там целый месяц?

– Он умер не от голода, Альфред.

– Тогда… – Я запнулся. – О боже. Нет, вы не могли…

– Ты сам сказал, что я не обязан соблюдать Первый протокол. Точнее будет сказать, что я и есть Первый протокол. Я его воплощение. Я – агент, который его не соблюдает. Оперативник номер девять. Я сам и есть миссия, а миссия не может погибнуть.

Впервые за весь рассказ Оп-девять посмотрел мне в глаза:

– И я сделал то, что должен был сделать, во имя миссии.

Я откашлялся.

– Все равно не сходится. Тридцать дней на операцию по спасению, а продуктов было только на две недели. Как вы…

Я ждал, что он скажет, но сам уже знал ответ и только теперь понял, насколько жестоко было с моей стороны просить его рассказать об этом.

– Сам видишь, Альфред, порой хорошо быть оперативником Девятого раздела. Без имени, без прошлого, без… барьеров. Это кодифицированное отпущение грехов. Иногда, когда не могу заснуть, я перечитываю этот раздел. Как умирающий в страхе перечитывает Священное Писание. Но успокоение, которое он дарит, мимолетно. Потому что тот, кого до Абхазии звали отцом Сэмом, умер в бездне под названием Крубера.

Оп-девять пристально смотрел туда, где тоннель из тумана заканчивался огненным кольцом.

– Сэмюэл, – окликнул я его, – время вышло. Нам надо идти.

– Я не могу пойти с тобой, Альфред, – сказал он.

– Как это вы не можете со мной пойти?

Оп-девять повернулся ко мне, в его глазах стояли слезы.

– Ты говорил мне о месте между безумием и отчаянием. Мне оно отлично знакомо. Мы оба очутились там после исчезновения Печати.

– Это не вы, – возразил я. – Это они. Не поддавайтесь им, Сэмюэл. Вы нужны мне. Без вас у меня ничего не получится.

– Мы были глупцами, Альфред. Все кончилось в тот миг, когда Пеймон завладел кольцом. Крубера вернулась, но уже без надежды на спасение. Вообще без всякой надежды. – Он наклонился ко мне и шепнул: – Знаешь, за что они нас ненавидят? За надежду. У них ее нет, и поэтому они нас ненавидят. А тебя – больше всех, потому что в твоих жилах струится небесная мощь. Их ненависть уступает только их страху. Это он помешал им в Эванстоне – боязнь того, что может высвободиться, если они тебя убьют.

Оп-девять достал из кармана все ту же металлическую фляжку, которую я видел в пустыне перед атакой на демонов. Он отвинтил крышку и плеснул немного воды на дрожащие пальцы. И голос его, когда он рисовал крест у меня на лбу, тоже дрожал:

– In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Благослови тебя Господь, Альфред Кропп, последний сын Ланселота, хозяин Святого Меча, любимец святого Михаила, архангела, Принца света и воина Господа, который низверг падших с небес! Пусть он хранит тебя и поможет пройти через это испытание.

После этих слов Оп-девять снова перекрестил воздух:

– In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. – Он положил руки мне на плечи. – А теперь ступай, Альфред. И да пребудет с тобой Господь.

Зубы – те, что еще оставались, – стучали так сильно, что я с трудом выговаривал слова.

– Лучше бы вы.

– Я прошел, сколько смог.

– Я тоже. Но я должен идти дальше. Сэмюэл, я тоже утратил надежду, но все равно пойду вперед, так как иначе окажется, что я действительно умер. Я побывал в объятиях демонов, но меня обнимали и ангелы. Вот почему я не остановлюсь. Вы можете остаться, но я пойду дальше.

Я никак не находил нужных слов, чтобы Оп-девять передумал, как будто слова могли помочь.

Даже если Оп-девять пойдет со мной, он все равно ничего не сможет сделать, но нас, по крайней мере, будет двое. Встреча с демонами в одиночку была страшнее самой встречи.

Я нажал на кнопку, дверь отворилась. Выбравшись из машины, я забрал с заднего сиденья меч и сунул его за ремень.

– Вы хоть подождете меня? – спросил я.

Оп-девять промолчал.

– До свидания, Сэмюэл.

Я отошел от машины, и дверь начала с жалобным стоном опускаться, а когда наконец закрылась, щелчок замка показался мне неестественно громким.

Я направился к светящемуся кругу. Пар вырывался изо рта и кружил в холодном воздухе над моей головой. Мне показалось, что я потяжелел фунтов на двадцать, как будто они что-то сотворили с гравитацией. Надо мной, за почти непроницаемым куполом тумана, поблескивали молнии, которые временами были настолько яркими, что я видел свою тень на замерзшем, усыпанном ледяной крошкой асфальте. Я уже еле передвигал ноги.

И не оглядывался. У меня не было сил повернуть голову. Дышал я ртом, едва его разевая, и вонь от меня исходила просто невозможная. От этого запаха заслезились глаза. Раньше я думал, что так пахнут гниющие фрукты, но теперь понял, что это зловоние смерти.

Сквозь слезы я увидел светящиеся силуэты, которые окружили огромную дыру в земле. Дыра была черная, и свет утекал в нее, как в водосток.

Я достиг двери дьявола.

В голове помутилось от ужаса. Такой же парализующий страх охватил меня в пустыне, когда мы с Эшли прятались под брезентовым пологом. Только сейчас мне некого было схватить за руку. Каждый вдох причинял боль, я едва волочил ноги.

– Святой Михаил, защити! – простонал я сквозь сломанные зубы, и голос мой прозвучал глухо. – Святой Михаил, защити…

Один из светящихся силуэтов двинулся в мою сторону. От его короны расходились слепящие синие, красные и зеленые лучи. Я остановился лишь потому, что у меня не осталось сил на следующий шаг.

«На колени, оболочка!»

Глотая слезы, я опустился на колени у ног короля Пеймона. Челюсть у меня отвисла, как у древнего старика. Все было кончено. О чем я думал? Мне не выстоять против этих существ. Сэмюэл был прав. Это безумие. Пеймон никогда не поверит в мою выдумку. И вот что поистине странно: лучше лгать Богу, чем демону. Бог простит.

«Где Печать?»

– У меня ее нет.

Я ощутил давление, словно меня стиснули в огромном кулаке, и в голове вспыхнул образ агента Берта, разлетающегося в пустыне на куски.

– Но я знаю, где она! – еле выдавил я, и хватка демона ослабла. – Я… отведу тебя к ней, о Всемогущий Король.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом какая-то сила приподняла меня над землей, и я повис, как шмат мяса на крюке.

Передо мной возник серый силуэт. Он был таким огромным, что, кроме него, я уже ничего не видел. Пуще прочего выделялась слюнявая пасть с острыми клыками, каждый из которых был размером с оставшийся позади суперкар. Туловище было футов двадцать пять длиной и сегментированное, как у кольчатого червя, но с огромными кожистыми крыльями.

– Я хотел обмануть тебя, но теперь понимаю, что не смогу. Я отведу тебя к ней, – продолжил я, захлебываясь слезами. – Я оставил ее в Ноксвилле, я отведу тебя к ней…