Шейла Нортон - Чарли. Котенок, который спас жизнь

Но потом я замяукал еще громче, уже от отчаяния. А вдруг мне не повезет и Джулиан никогда не пройдет по той же улице или аллее, где буду я? Вдруг он потеряет надежду и сдастся – ведь Большой уже предложил мне сдаться и больше не искать дом? Тогда Джулиан вернется домой и скажет Кэролайн, что не нашел меня. Объявления снимут, и люди перестанут обо мне говорить. Никто больше обо мне не вспомнит, и я лишусь последней возможности вернуться к своей, настоящей жизни. Разве мог я позволить этому произойти?!

Я взглянул на Большого. Он смотрел на меня с такой заботой, тихо мяукал, пытаясь успокоить меня, и спрашивал, почему я не пересказываю ему разговор этих женщин? От этого мне стало еще горше – я понял, что очень привязался к нему и другим парням и благодарен за то, что они приняли меня в свою компанию и помогали, хотя я был чужим и совсем не таким, как они. Даже несмотря на то, что они считали меня чистюлей, да еще и чем-то вроде колдуна. Они, наверное, обидятся, если я уйду. А может, и нет. Может, просто спишут это на счет моей чудаковатости и забудут меня так же легко, как приняли.

– Ну, – говорила тем временем Джин, – даже если это на самом деле наш котик, мы ничего не сможем сделать, если он не появится снова. Тогда мы сможем лучше его рассмотреть. А сейчас давай попросим счет. Мне пора идти, дома ждет уборка.

Решающий момент настал. Я должен был рискнуть и довериться этим женщинам. Поверить в то, что я правильно понял их слова. Иначе я упущу свой шанс. На миг я замер в нерешительности, готовясь броситься к ним.

– Куда это ты собрался, Чарли? – встрепенулся Большой, но что-то в его голосе подсказало мне, что он уже догадался.

– Прости, Большой, – мяукнул я. – Спасибо за все. Передай парням, что я всегда буду вас помнить.

– Чарли! – закричал он, но я уже мчался к ограде и, проскочив сквозь прутья, бросился к той женщине, что сидела ближе. – Не видать мне крысиных кишок, не делай этого! Они сдерут с тебя шкуру! Поджарят и съедят со своим вонючим кетчупом!

– Прощай, Большой! – промяукал я в ответ так громко, что Ширли изумленно ахнула и воскликнула что-то об удивительных совпадениях («надо же, появился как раз вовремя!»). Она наклонилась и взяла меня на руки.

– Прости меня! – крикнул я Большому, который продолжал отчаянно вопить. – Прости, но я возвращаюсь домой.

Пока женщина, которую я приручил, не подхватила меня на руки и не прижала к себе, я даже не понимал, насколько изменился за то время, что жил с бродячими котами. Большими пухлыми ручищами она притиснула меня к своей огромной груди, явно не собираясь выпускать, и мне пришлось покрепче сжать зубы, зажмуриться и заставить себя лежать неподвижно, настолько силен был инстинкт, заставлявший меня цапнуть ее за запястье, спрыгнуть на землю и бежать со всех лап. Даже в тот самый момент, борясь с самим собой, я не переставал размышлять, почему же я перестал доверять людям. Раньше я совсем их не боялся. Оливер учил меня, что, хотя, конечно, встречаются дурные люди, большинство все-таки добры к нам, кошкам, и хотят с нами дружить. Да, я никогда не забывал об этом, Олли: меня впечатлило, что ты научился снова доверять людям, хотя один из них так жестоко обходился с тобой, когда ты был котенком.

И теперь, когда Ширли крепко держала меня, я снова думал об этом, вспоминая мудрые слова Оливера.

– Разве не поразительно, Джин? – говорила она. – Стоило нам заговорить о нем, и он тут как тут.

– Да, это потрясающе, – согласилась Джин. – Можно подумать, что он сидел за забором и подслушивал наш разговор.

– Интересно, это действительно пропавший Чарли? Хотя ты права – он не похож на фотографию в объявлении. Шерсть в ужасном состоянии, и у него несколько шрамов. А еще мне не нравится, как выглядит его глаз.

– Ну, в объявлении сказано, что у него есть микрочип, так что у нас только один верный способ узнать, Чарли это или нет, – сказала Джин.

– Да! – немедленно замяукал я. – Единственный способ – это показать меня Джулиану! Он меня мигом узнает! Позвоните ему! Вы же говорили, что его номер указан в объявлении!

Но вместо этого подруги долго возились, платили за чай, собирали свои сумки, потом подхватили меня, вынесли из кафе и потащили куда-то.

– Куда мы идем? – завизжал я и начал яростно сопротивляться, пока меня уносили все дальше от нашего двора и моих новых друзей. Те, наверное, как раз обсуждали это событие, дружно поражаясь тому, как глупо было с моей стороны сбежать с людьми. Интересно, будут они скучать по мне? Или только порадуются, что наконец избавились от обузы?

– Успокойся, котик, – попыталась успокоить меня Ширли. – Не бойся, мы тебя не обидим.

– Вот мы и пришли, – внезапно сказала Джин, останавливаясь у какого-то дома. У входа стояла небольшая машина, и Джин открыла дверцу. – Садись с ним назад, Ширли. Конечно, лучше было бы поместить его в какую-нибудь корзинку, ну да здесь недалеко. Посмотри, там на заднем сиденье должно быть небольшое одеяло, я им внука накрываю. Давай завернем в него кота, чтобы он не пытался сбежать, если вдруг испугается.

– Нет! – замяукал я и начал извиваться, пока Ширли неуклюже забиралась вместе со мной на заднее сиденье машины и вместе с Джин пыталась завернуть меня в одеяло и полностью обездвижить. – Выпустите меня!

– Ну вот, – вздохнула Джин. – Только смотри, как бы он тебя не укусил. Бедняжка, похоже, недоволен.

– Разумеется, я недоволен! Вы меня похитили! Я не хочу ехать с вами на машине! Куда вы меня везете?

Вся моя решимость помнить мудрые наставления Оливера и доверять Джин и Ширли вмиг исчезла. Когда двери захлопнулись, а машина, управляемая Джин, стронулась с места, я, стыдно признаться, трусливо съежился на коленях Ширли, тихо рыча и время от времени испуганно мяукая, словно дикарь, который никогда не имел дела с людьми.

– Все в порядке, котик, – повторяла Ширли. – Все хорошо.

Неправда. Какой уж тут порядок! Не стоило доверять этим людям. Зачем они меня связали? Что замышляют? Почему я не послушал Большого? Лучше бы остался с ним и парнями, в безопасности, там, где обо мне заботились. Вспомнив о Большом, я замяукал еще громче. Он был таким хорошим другом! Буду помнить о нем до конца всех своих девяти жизней! Я и думать забыл о возвращении в Малый Брумфорд. Единственное, чего мне тогда хотелось – это в ту же секунду каким-то чудом вернуться к парням!

Вы, вероятно, потрясены, друзья мои. Да, сейчас мне и самому трудно в это поверить. Какой стыд, какой позор! Я поддался панике и забыл о своих истинных привязанностях, забыл, как хотел вернуться к своей человеческой семье, чтобы Кэролайн снова прижимала меня к себе, а Лора кормила вкуснейшей кошачьей едой. Вот что делает с нами страх. Разумного, здравомыслящего кота (кота-героя, пережившего невероятные опасности, рисковавшего головой и жизнями, чтобы спасти своего любимого беспомощного человеческого котенка) страх способен превратить в жалкого трусишку.