Шейла Нортон - Чарли. Котенок, который спас жизнь

Большой снова уставился в витрину, где на экране теперь была картинка с человеком, который шевелил губами, как будто разговаривал с нами. Внизу по экрану бежали мелкие человеческие значки.

– Это просто невозможно. Это противоречит здравому смыслу.

– Понимаю. Но там точно был я, ты же сам видел. Я прыгал на ту чайку.

– Да, признаю. Но если бы я не видел этого собственными глазами, то сказал бы, что ты окончательно выжил из ума.

Мы стояли у витрины, ежась под дождем. Завывал ветер, а мы все не уходили, надеясь снова увидеть картинки со мной и чайкой. Впрочем, мы их так и не дождались. Мы ждали так долго, что промокли насквозь, продрогли, и решили отложить поиски моего дома на другой день.

– Не рассказывай ребятам, что мы видели в магазине, – тихо попросил Большой, когда мы подошли к своему двору. – Они подумают, что мы с тобой оба налакались где-то валерьянки.

– Ладно, – согласился я. Мне и самому уже начинало казаться, что все было во сне. – Но мы же видели , правда?

– Да. – Большой повернулся и пристально посмотрел на меня. – Все это время я пытаюсь понять, в чем тут дело. И вот до чего я додумался: в тебе есть какая-то волшебная сила. Ты и по-человечьи понимаешь, и тогда, в первый день, не побоялся догнать меня и напасть! Мне это сразу показалось удивительным. Ты уверен, что ты просто кот?

– Да, я совершенно обыкновенный кот! – замяукал я, слегка напуганный словами Большого.

Я тоже не понимал, что происходит. Но одно знал твердо: будь я и впрямь наделен волшебными силами, первым делом наколдовал бы себе встречу со своей человеческой семьей и к этому времени уже полеживал бы на коленях у Кэролайн, мурлыкал ей в ухо, а не носился бы дни напролет по чужому городу, не рассматривал бы странные движущиеся картинки под дождем – и точно никогда не позволил бы ей потеряться снова.

Назавтра, пробегая мимо паба в гавани, мы заметили еще одну странную вещь. В витрине паба висел большой лист бумаги с портретом какого-то кота и крупной надписью на человеческом языке. Его заметил Бесхвостый.

– Подмигни тебе треска, Чарли! – мяукнул он. – Кот на картинке точь-в-точь как ты!

Большой – он еще не опомнился после того, что увидел по телевизору, – тут же подкрался к витрине, чтобы посмотреть поближе.

– Да, он похож на тебя, – его голос прозвучал почти угрожающе, – но не думаю, что это ты. Тот кот потолще, ухоженный, у него на голове нет шрамов, да и глаз не подбит.

– Точно, – подтвердил я. Даже издалека я видел, что Большой говорит правду, у кота на картинке нет никаких ран.

Конечно, я плохо представлял себе, как выгляжу, но Кэролайн любила иногда брать меня на руки и подносить к блестящей стенке, которую называют зеркалом. При этом она говорила что-то вроде: «Ах, Чарли, ты только посмотри на себя!» – но я видел не себя, а маленького полосатого котенка. Этот котенок часто появлялся в зеркалах и копировал все, что я делал. Когда я был совсем малышом, то думал, это еще один котенок, который живет в этом доме, но потом Оливер мне все объяснил. Он рассказал, что тот котенок ненастоящий – у него нет запаха, а если я попытаюсь потереться своей мордой о его, то наткнусь на холодную блестящую поверхность зеркала. Надеюсь, все вы согласитесь со мной и Оливером: зеркальные кошки – это что-то вроде картинок в телевизоре.

Значит, если зеркальный кот был таким же, как я, то я неплохо представлял себе, как выглядел до того, как оказался на улице. До того, как был избит шайкой уличных котов, почти перестал видеть одним глазом и получил несколько шрамов (скорее всего, они останутся со мной до конца всех девяти жизней). Но мне не хотелось пугать Большого.

– Ладно. Значит, это кто-то другой, – сказал я.

Мы увидели еще один лист бумаги, точно такой же, в окне соседнего кафе. И еще один, в витрине рыбной лавки, к которой по вечерам наведывались за объедками. На другой день такие же листы появились в книжном магазине, в булочной и в витрине китайского ресторана с едой навынос. Когда мы проходили мимо кафе, Ширли и Джин, как обычно, сидели за столиком на улице. Подойдя к ограде, я стал слушать, о чем они говорят, а Большой отошел в сторонку. Он ничего не имел против того, чтобы использовать двух подруг как источник информации – ведь он был рядом и мог заступиться за меня в случае чего.

– Как же их жалко, – говорила Ширли. – На все готовы, чтобы его вернуть… Весь город оклеен объявлениями!..

– Да… Конечно, после того как этот сюжет появился в новостях, все узнали о том коте, который прогнал чайку и спас старушку. И похоже, что семья, расклеившая эти объявления, совершенно уверена, что это их кот. Я слышала, что они жили здесь до конца августа – в одном из съемных коттеджей в Оверсэнде, на той стороне залива. Девочка безутешна. Говорят, она серьезно больна и к тому же уверена, что котенок пропал по ее вине.

– О господи, бедная малышка. А это ее котенок на фотографии, да, Джин?

– Да. А ты читала объявление? « Пропал ЧАРЛИ, полосатый котенок. В последний раз его видели 28 августа в пригороде Мэддитона Оверсэнде. Возможно, он до сих пор находится в Мэддитоне. Микрочипирован. Просим вернуть за солидное вознаграждение ». А дальше номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Очевидно, отец девочки снова приехал в Мэддитон после того, как они увидели кота в новостях, – ходит по улицам, ищет Чарли.

– Что ж, надеюсь, что он его найдет ради этой девочки. Если, конечно, это тот самый кот. Эти полосатики похожи, как монеты. Да взять хотя бы нашего приятеля… Кстати, вон он, снова пришел в гости. Полосатый, да и по возрасту подходит, верно? И мы ведь уже думали, что он похож на того кота в газете.

– Перестань, Ширли, что ты. Тот, на плакате, такой упитанный, а этот совсем тощий и такой облезлый, бедняжка. Он совсем не похож на того симпатичного котика из объявлений. Честно говоря, боюсь, что этой семье не на что надеяться. Они хватаются за соломинку, но чудес не бывает. Я бы очень удивилась, узнав, что котик с этих плакатов и тот, что гонял чаек, – один и тот же.

– Но вспомни, мы же обе заметили, что он ведет себя не как дикий кот. Он совсем ручной и доверчивый.

Можете представить себе, что я почувствовал, когда услышал все это! Я замяукал и от волнения не мог найти себе места.

– Какая блоха тебя укусила? – снова и снова окликал меня Большой, но я не мог ответить, потому что ловил каждое слово женщин. Джулиан меня ищет! Оказалось, что прошло уже много времени, моя семья вернулась в Малый Брумфорд, но они не забыли меня. Кэролайн страдает! Джулиан специально приезжал, чтобы расклеить мои фотографии, он ходил по улицам и звал меня! Ах, если бы он прошел где-то рядом! Я бы к нему бросился – и он бы меня спас и увез домой. Я снова увидел бы Кэролайн, вернулся к прежней жизни, к Оливеру и всем моим старым друзьям.