Виктория Форестер - Девочка, которая упала с небес

– Уф!

Миртл заметила присутствие Джимми Джо.

– Это кто?

– Джимми Джо, – объяснила Пайпер. Миртл выглядела довольно огорошенной. – Он наш ближайший сосед, Миртл. Ты разве не помнишь? – Пайпер вздохнула. – У Миллеров ферма рядом с нашей.

– А, ясно. Местный. – Миртл произнесла слово «местный» без капли тепла в голосе. Оно прозвучало скорее как «расист» или «невежда». – Почему ты гуляешь с ним?

– Я пытаюсь научить его летать.

– Удачи! – сказала Миртл, затем фыркнула и просто повернулась к нему спиной. – Меня Конрад прислал.

– Где он? Что происходит?

– Мы добрались до Ксантии, и Конрад первым делом потребовал аудиенции у старейшины Эквиллы.

– Старейшина Эквилла согласилась принять его? – изумилась Пайпер. Старейшине Эквилле было более ста пятидесяти лет, она была самой старой среди Избранных, главой совета старейшин. Она редко дозволяла аудиенции, и уж менее всего Чужакам.

– Старейшина Эквилла тянула время, но Конрад настаивал. Когда старейшина Эквилла наконец встретилась с нами, Конрад объяснил ей про жучар. Он сказал, что без помощи Избранных все Чужаки будут отброшены в совершенный хаос.

Джимми Джо приковылял к ним и внимательно слушал.

– И? – нетерпеливо вставила Пайпер.

– Он умолял их помочь, но надежды мало, – сказала Миртл. – Старейшина Эквилла говорит, что ничего нельзя сделать, пока совет старейшин не обдумает ситуацию. Они обещали сообщить нам своё решение на закате, однако мы узнали, что они вовсю строят стену.

– Какую такую стену?

– Они замыкают Ксантию, чтобы уже никто никогда не смог покинуть её пределов. Ну и войти внутрь. Конрад полагает, что старейшина Эквилла тянет время, чтобы завершить стену. Если хочешь знать, по-моему, дело безнадёжное.

В отличие от Миртл, Пайпер сохраняла оптимизм. Она ведь пожила в Ксантии достаточно долго, чтобы найти там друга – она подружилась с АннА. АннА объяснила Пайпер, что Избранные – народ миролюбивый и чрезвычайно кроткий. Они страшились Чужаков (так они называли всех, кто жил не в Ксантии) как раз оттого, что считали их жестокими. АннА же была очень доброй, и Пайпер знала, что и другие Избранные были такими же.

– Избранные – хорошие люди, – заметила Пайпер. – Раз Конрад всё им объяснил и они знают, как нужна нам их помощь, они нам помогут. Я точно знаю.

Миртл скептически поглядела на Пайпер, ведь, что и говорить, Миртл родилась в ужасающей бедности и не понаслышке была знакома с голодом. В первые годы жизни она повидала немало всего, и жестокости в том числе. Нет, Пайпер, конечно, тоже довелось хлебнуть горя, но всё же она сохранила свой солнечный нрав – Миртл же никогда им не обладала. Когда Пайпер взлетела в первый раз, она сделала это просто для радости, когда же Миртл побежала в первый раз – это было, чтобы спастись от опасности и боли; вот отсюда и проистекала глубинная разница в их душевном настрое.

– Что я могу сделать, чтобы помочь? – Пайпер с рвением подалась вперёд.

– Ты ничего не можешь сделать. Послушай, Пайпер, мне нужно возвращаться, но Конрад послал меня предупредить тебя. Он сказал… – Миртл прижала руку к горлу и прокашлялась. – Пайпер, пришли данные по моему эксперименту, и яд всё ещё воздействует на тебя на клеточном уровне. Он всё ещё меняет тебя, переписывая твою ДНК.

– Что это значит?

Миртл подняла один палец.

– Я знаю, ты спросишь, что это значит. Это значит, что тебе может грозить опасность. Это значит, что, если жуков не удастся остановить и они дадут залп, внутри тебя может что-то выстрелить. Ты должна проявлять особенную осторожность.

Рот Пайпер принял очертания буквы «О».

Джимми Джо переводил взгляд с Пайпер на Миртл.

– Эм. Проваль, о чём это вы говорите?

– Что если жуки выстрелят, они могут взорвать Пайпер, идиот, – сказала Миртл, не потрудившись даже посмотреть на Джимми Джо.

– Эй, прекрати называть меня идиотом!

– Тогда прекрати подслушивать разговоры, которые тебя не касаются. – Миртл скрестила руки на груди и снова повернулась спиной к Джимми Джо. – Конрад не хотел тебя переполошить, но он хотел, чтобы ты вела себя… осторожнее, пока он не вернётся.

Пайпер медленно выдохнула, вдруг пронзительно осознавая каждое своё движение.

– Как это осторожнее?

– Просто осторожнее. – Миртл поглядела на часы. – Мне пора бежать.

– Давай я пойду с тобой. Пожалуйста! Я хочу помочь! – Пайпер схватила Миртл за руку. – Я здесь не на своём месте, Миртл. Я здесь чужая.

Миртл аккуратно отвела руку Пайпер.

– Ты не можешь пойти с нами, Пайпер. Конрад говорит, что тебе нужно привыкать быть тем, кем ты стала. – Она повернулась прочь. – Ох, совсем забыла. Ты помнишь девочку по имени АннА?

– Да! – Пайпер просияла при мысли о нежной и скромной АннА.

– Она говорит: «Асанти». – Произнося последнее слово, Миртл поклонилась. Это было традиционное приветствие среди Избранных, и Пайпер по привычке отвесила ответный поклон. – Она хотела передать тебе через меня, что она прошла прославление.

– Вот отличная новость!

– Как это «прошла прославление»? – Джимми Джо наморщил лоб, взвешивая эти слова.

– В Ксантии когда особенная способность Избранного проявляется, ему устраивают церемонию прославления, – пояснила Пайпер. – У АннА долго не проявлялся её дар, и она переживала, вдруг у неё его нет.

– Ох, – Джимми Джо переварил эту информацию, а затем спросил: – Ну и? Какой у неё дар?

Пайпер предвкушающе повернулась к Миртл.

– Ага, и какой же у неё дар?

– Она прыгун. – Миртл многозначительно подняла брови. – Мне пора. – С этими словами она отдала салют и исчезла в порыве ветра, взметнувшего вверх пропылённые высохшие листья и швырнувшего их в лицо Джимми Джо.

Джимми Джо закашлялся, отмахиваясь от листьев. Это уже вовсе не похоже на совпадение, что всякий раз, как Миртл прибегает или убегает, её пылевой выхлоп достаётся ему одному.

– Проваль, что это было? Что такое прыгун? – кашляя, проговорил Джимми Джо.

– Без понятия! Может, она может прыгать по-настоящему высоко, вроде кузнечика?

– Кому это надо?

– Не мы выбираем себе способности, – заметила Пайпер. – Они сами проявляются.

Джимми Джо ковырнул ботинком грязь.

– Выходит, я не могу выбрать, что сделаюсь летуном? Хоть в лепёшку расшибись?

Видя, как озабоченно нахмурился Джимми Джо, Пайпер подумала хорошенько.

– Я не знаю. Моя мама говорит, что я была совсем ещё малышкой, когда начала парить. Разумеется, я помню, как решила перейти от парения к полёту, но, честно говоря, не могу вспомнить, как именно начала парить.

– Хм. – Джимми Джо двинулся обратно в сторону фермы, а Пайпер последовала за ним. Они молча шли бок о бок. Когда показался амбар, Пайпер заговорила: