Дж. Ли - Тени Темного кристалла. Книга первая

Казначей тоже завопил, и скексисы вдвоем впихнули Гурджина в ящик и захлопнули крышку.

Щелчок тяжелого замка, упрятавшего брата в темноту, оказался последним, услышанным Найей в сновидении звуком.

Когда сновидение завершилось, щеки Найи были мокрыми от слез. Она не знала, сколько прошло времени, но в тот момент ей было все равно. Несчастная, она взялась за тунику Гурджина.

– Мне очень жаль, – повторяла она. – Мне очень жаль.

Он обнял ее и поцеловал в щеку. Она ощутила, что его трясет и что он едва держится на ногах.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – сказал он. – Найди Райана и отправляйся к Аль-Модре. Из-за меня ты можешь опоздать. Если моя судьба – погибнуть в этом лесу, то лучше я умру героем, чем обузой.

– Нет, – произнесла Найя.

Она встряхнула его за плечи и пригнулась, когда что-то громко треснуло совсем рядом – так близко от укрытия, что сверху прогнившего изнутри старого ствола посыпались мусор и жучки. Следующим ударом дерево разнесло в щепки, и они бросились врассыпную, разделившись в лесной тьме и облаках пыли и коры. Стало тихо. А скекМал исчез.

Найя проползла на четвереньках, пока не уперлась спиной в ствол. Она поискала Гурджина и Кайлана, но не смогла обнаружить их в лесном хаосе. Ее сердце забилось сильнее, она осторожно перемещалась вокруг дерева, стреляя глазами во все стороны и пытаясь найти охотившегося на них монстра. Если она его найдет, если сможет остановить его – или если хотя бы удастся найти Гурджина и Кайлана, то, может, они спасутся.

Как-то напряженно принюхавшись, Найя в страхе обернулась, ощутив знакомое дыхание. Позади нее, так близко, что она смогла рассмотреть розовые и красные сосуды в белках его глаз, стоял Охотник скекМал в своей жуткой маске-черепе.

Оказавшись ближе, чем когда-либо, переполненный удовольствием от гонки, скекМал расставил руки и разинул зубастую пасть. На мгновение дождь утих, и впервые за много дней облака разошлись, и теперь две из Сестер отчетливо виднелись на небе. Их свет жутковатым голубым покрывалом лег на скекМала и, когда он повернул голову, глазницы его маски наполнились тенями.

– Гельфлинги-близнецы, моя добыча! – выкрикнул скекМал и сделал выпад, но лишь содрал куски коры с дерева, за которым пряталась Найя.

Она перекатилась, прочесывая руками сырую почву в надежде найти камень или палку – что угодно, что можно использовать как оружие.

– Эй, ты!

Стоявший по другую сторону от скекМала Кайлан помахал руками и побежал прочь. Его движение отвлекло скекМала, а Найя нащупала увесистый камень и бросила его, попав врагу в висок. Быстрый, как хлыст, скекМал повернулся к ней пустой маской, и она подобрала новый булыжник и держала его наготове, пока он в своем ужасающем черном плаще неуклюже направлялся к ней.

– Всех пришедших в замок гельфлингов следует приберегать для Императора скекСо, – произнес он. – Но скекМал нашел способ. И получает влийа от гельфлингов, которые приходят в замок… Но, может, не все гельфлинги добираются до замка. Хм-м-м! Ха! Один, для Императора? Один, для скекМала… а сегодня – один и один .

Он широко осклабился, сверкнув в лунном свете острыми неровными зубами, словно ожидая, когда Найя похвалит его за сообразительность. Он шагнул вперед, она попятилась, сохраняя расстояние между ними и уводя его подальше от Кайлана. Если выживет хотя бы кто-то из них, этого будет достаточно. Найя не хотела умирать, только не в лесу, но сейчас следовало думать не только о собственной жизни. Если она сможет выкроить время для Кайлана… и где Гурджин?

– Сколько нас вы… уже взяли? – спросила она. – Давно ли скексисы предали нас? Давно ли кормят нас ложью или еще… давно ли кормятся моим народом?

В ответ скекМал склонил голову и бочком, сбивая с толку своим движением, пошел вокруг нее, перекатывая шею по плечам и не сводя с нее кошмарных ненасытных глаз.

– Кристалл треснул, – произнес он и пожал плечами, будто они вели обычный разговор. Приятную беседу за ужином, только вот один намеревался съесть другого. – Случайно. Скексисы берегли его, заботились о гельфлингах. Как скексисам защищать маленьких гельфлингов, если Кристалл треснул? Если они стареют? Становятся слабыми? Маленькие жертвы. Плата. Предназначение гельфлингов.

Беспощадное откровение. При мысли о том, как скекМал прихлебывает ее жизненную эссенцию из кубка, как праздничное вино, Найю замутило.

Нет , подумала она. Я против.

Собрав всю свою храбрость, она издала боевой клич и атаковала его. Когда он попытался схватить ее лапищей, Найя с прыжка ловко приземлилась на его запястье и взбежала вверх по вытянутой руке. Он завизжал и попытался сцапать ее тремя другими, но Найя уже оказалась на его плече, а оттуда перескочила на спину и двумя руками опустила принесенный с собой камень прямо в выпуклую часть его черепа. От удара его пронзительные вопли сменились внезапным прерывистым скорбным воем, и скексис попытался схватить ее, но она опять опустила камень. Маска треснула еще сильнее и раскололась на три щербатых куска, один из которых она успела подхватить и свободной рукой ухватила его как нож. Противник сорвал со своей морды остатки маски, чтобы не порезаться о них, потому что острые края осколков стали впиваться в кожу на его щеке, – и именно туда нацелилась Найя, приготовившись наброситься с такой силой, чтобы пробить руку скексиса и пронзить уязвимый глаз.

Когда она замахнулась сколком и вдохнула поглубже, с неба порывом ветра сдуло последние редкие облака. Место схватки осветило ярким лунным светом, и она заметила свежий шрам на грубой и чешуйчатой руке Охотника. Ошибиться невозможно – даже в темноте, даже когда ее сердце бешено билось в лихорадочной гонке за выживание. Отчетливая отметина в виде «Х» в точности соответствовала ране, оставшейся у урВа от высвобождения из-под проклятия Древа-Колыбели.

Увиденное сбило Найю с толку, и в этот момент она допустила ошибку. Выжидая, когда откроется доступ к глазу, она следила за тремя руками, а про четвертую вспомнила, только когда он схватил ее сзади, обернув вокруг ее шеи сильные пальцы размером с гельфлинга. Найя ударила камнем по черной руке, и скекМал взревел, перехватив ее другой лапищей с когтями побольше, в которую помещались не только ее шея, но и плечи с кончиками крыльев. Найя бросила камень и попыталась резануть его осколком, но он ухватил ее запястье и остановил руку, поднятую в движении.

– Откуда у тебя шрам? – спросила она.

– Половинки, половинки, половина и половина и половинки, – нараспев ответил скекМал, зловеще щелкая клювом и разбрызгивая капли голодной слюны.