Тереза Ромейн - Сезон соблазна

– Совершенно исключено! Такие лестницы не игрушка. Она предназначена для того, чтобы доставать книги с верхних полок, а не для игры в бабуинов.

– В бабуинов? – Джулию, казалось, сильно поразило это слово. – Понятия не имею, что это значит, но звучит сказочно, поэтому я полезла!

И она недолго думая устремилась вверх по перекладинам, подхватив юбки, чтобы не запутаться в них. Джеймс с трудом заставил себя отвести взгляд от ее оголившихся стройных лодыжек и икр.

Он смущенно кашлянул, пытаясь восстановить дыхание и успокоить бешено колотившееся сердце.

– Не хочу лишать тебя удовольствия, Джулия, но должен заметить, что твое поведение несколько… необычно. И хотя меня это ничуть не коробит, все же должен предупредить, что в светском обществе, куда ты в скором времени попадешь, подобные выходки не приветствуются.

Все это Джеймс говорил, уставившись в пол, будто разглядывал узор на ковре, опасаясь, снова подняв глаза, увидеть ее ноги.

– Ерунда! – беспечно отмахнулась девушка. – Мне хорошо известно, что библиотека как раз такое место, где можно познакомиться с образованным и достойным молодым человеком, за которого выйти замуж не зазорно.

Джеймс быстро поднял на нее глаза. Неужели она имела в виду его? Да, именно так: Луиза и Джеймс познакомились как раз в библиотеке. Он бросил взгляд на невесту, но та, казалось, совершенно не обращала на них внимания, полностью сосредоточившись на книгах, которые для нее сняла сестра с верхней полки.

Этого мгновения хватило, чтобы от внимания Джеймса ускользнул момент, когда Джулия покачнулась и начала терять равновесие, и только возглас Луизы вернул его к действительности. Вниз полетели фолианты, а за ними рухнула с лестницы и Джулия, неуклюже приземлившись на груду упавших книг. Поза ее была неестественной, нога под телом, лицо мертвенно-бледное.

Джеймс похолодел: ведь это из-за него с Джулией случилось несчастье, вне всякого сомнения. Как он мог позволить ей взобраться на эту лестницу? В своем доме хозяин обязан обеспечить гостям полную безопасность.

В этот момент Джулия пошевелилась и открыла глаза. Ну слава богу, жива! У Джеймса отлегло от сердца.

Вместе с Луизой он склонился над девушкой, наперебой пытаясь выяснить, все ли с ней в порядке.

– Все нормально, – заверила их Джулия, морщась от боли. – Не понимаю, как это произошло: почему я упала? Может, что-то не так с лестницей? Впрочем, нет, я уверена, что она здесь ни при чем.

– Если не считать, что ты с нее рухнула, – проворчал Джеймс.

Джулия села, осторожно вытянула ноги и, повращав ступни, ойкнула, схватившись за правую ногу.

– Приземление, похоже, было не совсем удачным. Проклятье!

В этот момент в комнату торопливо вошла леди Ирвинг, видимо привлеченная шумом, и воскликнула, указав на груду разбросанных книг:

– О боже! Ты, оказывается, шагаешь в ногу с модными тенденциями, Джеймс. Небрежность в интерьере хоть сейчас и приветствуется, но мне кажется, ты слегка переборщил.

– Тут дело не в моде, – произнесла Джулия, пытаясь встать. – Я упала с лестницы и уронила книги.

Леди Ирвинг посмотрела на нее в притворном изумлении.

– Что заставило благовоспитанную юную леди лезть туда?

– Тетушка, Джулия ушиблась, ей больно, – вступилась за сестру Луиза тихим, но твердым голосом.

– Не беспокойтесь, – поспешно прервала ее та, – со мной все в порядке. – Ей наконец хоть и с трудом удалось встать, но когда попробовала перенести вес на правую ногу, лодыжку пронзила боль. – Ладно, может, и не совсем в порядке, но это не смертельно.

Джулия поскакала на одной ноге к дивану, чтобы опереться на спинку.

– Благовоспитанные леди не скачут на одной ноге, – заявила леди Ирвинг. – Тебе придется усвоить хорошие манеры, прежде чем мы отправимся в Лондон.

– А что бы вы делали на моем месте, если бы повредили лодыжку? – осведомилась Джулия.

– Я бы воспользовалась тростью, – незамедлительно ответила графиня, – и поколотила для начала тех, кто посмел бы усмехнуться. Это намного веселее, чем скакать на одной ноге. Кроме того, ты выглядишь полной идиоткой, когда вот так скачешь по комнате. Ничего личного, моя девочка, но кто-то ведь должен сказать тебе правду.

Джулия закатила глаза:

– Я не собираюсь прыгать на одной ноге в Лондоне. Мне просто нужно было добраться до дивана.

Джеймс решил, что пора вмешаться, и протянул Джулии руку.

– Прости, что не сообразил сразу прийти на помощь, очень неучтиво с моей стороны.

Она с готовностью вцепилась в него, и виконт помог ей удобно сесть на диван, стараясь не выдать внутренний трепет от ее прикосновений, который ощущал.

– Я принесу подушку с кресла – надо подложить под ушибленную ногу, – сказал Джеймс хрипловатым голосом и отошел, надеясь немного унять свое волнение.

Неожиданное падение Джулии перевернуло ему душу. Он не ожидал от себя такой реакции. Ему хотелось рвануться к ней, обнять, поцеловать, успокоить… но титаническим усилием он сдержался.

Подложив ей под ногу подушку, он снова отвел глаза в сторону: ну нельзя ему смотреть на нее вот так – с нежностью и заботой. А Джулия лежала перед ним на диване – такая прекрасная, кроткая, беспомощная.

Да что с ним происходит? Неужели его аристократическое воспитание, приучавшее к самообладанию и самоконтролю, дало сбой? У него ведь есть невеста. Пусть в основе его выбора и лежал расчет, но Луиза действительно достойна стать виконтессой, хозяйкой большого дома.

Вот она точно никогда не полезла бы на лестницу и не заставила его сердце замереть от ужаса… она вообще не способна затронуть его сердце.

– Думаю, нам следует как можно скорее отвезти ее домой, – сказала Луиза, обращаясь к тетушке.

Джеймс встревожился: необходимо положить конец подобным разговорам.

– А я считаю, что сейчас трогать Джулию не следует. Пусть побудет здесь, в моем доме, пока не поправится.

Однако графиня поддержала Луизу:

– Ты совершенно права, моя дорогая: девочку нужно отвезти в родительский дом и показать семейному доктору – мало ли что… Никто не знает, когда она поправится. Я могу сопроводить ее в Стоунмедоуз-Холл, а вы с Симоной останетесь здесь, погостите у Мэтисона, если хотите.

Луиза покачала головой:

– Нет, тетушка, так не пойдет. Вам будет трудно обойтись без Симоны: кто будет вас одевать и причесывать каждое утро? Да и днем ее услуги необходимы.

– Что правда, то правда, – согласилась ее светлость, огладив рукой лиф платья из ярко-зеленой парчи. – Я бы не смогла так одеваться – модно и со вкусом – без ее помощи.

Джеймс возвел очи горе: ну, если это называется «со вкусом», то он… бабуин.

– В таком случае нам всем придется вернуться домой раньше намеченного срока, – пришла к заключению Луиза, явно расстроенная, и посмотрела на Джеймса. – Мне очень жаль, но, думаю, так будет лучше, хотя я с удовольствием погостила бы здесь…