Стефани Лоуренс - Великосветская дама

– Но ведь и вы тоже распутник и игрок. Почему же с вами наедине мне можно находиться, а с ним – нет?

При этом вопросе Доминик закрыл глаза и принялся думать о своей старой няне, вспоминать, как лазил по деревьям в Кэндлвике – о чем угодно, лишь бы заглушить желание посадить Джорджиану себе на колени и целовать, целовать ее до беспамятства. Можно ли ей находиться в его обществе? Лучше бы она не искушала судьбу подобными вопросами.

Несмотря на нежелание Доминика отвечать, Джорджиана продолжала засыпать его вопросами, давая выход своему долго сдерживаемому раздражению, вызванному странностью английских нравов.

– Зачем вы отослали Крукшэнк? Мне ведь наверняка не пристало ехать в экипаже с вами наедине?

Принуждая себя держать глаза закрытыми, Доминик ответил:

– Единственная причина, разрешающая вам находиться со мной в экипаже, в том, что скоро мы поженимся. – Он ожидал от нее каких-нибудь проявлений эмоций, но, так и не услышав ни звука, медленно открыл глаза.

Джорджиана смотрела на него, явно не понимая.

Доминик поспешно смежил веки. Нет, определенно с ним она не в безопасности.

Несколько долгих минут Джорджиана могла лишь молча глядеть на него. То, что его глаза были закрыты, помогало ей спокойно думать. Утром лорд должен был получить документы на владение Хартли-Плейс. Доминик пообещал, что нанесет ей визит после заключения сделки, чтобы, как он выразился, «продолжить обсуждение взаимного интереса». Джорджиана представления не имела, что он хотел этим сказать. Она не могла понять, отчего, даже став хозяином поместья, Доминик все еще хочет жениться на ней.

В смятении смотрела она в его красивое лицо, сожалея, что не может прочесть по нему движущие лордом Элтоном мотивы. Затем ее осенило, точно она увидела маяк на вершине холма. В глазах света лорд Элтон зашел слишком далеко и теперь не мог повернуть назад. Воспоминания о давнем скандале, том самом, после которого его стали считать коварным соблазнителем, до сих пор висели над ним точно дамоклов меч, заставляя посвататься к ней, чтобы избежать новой волны общественного осуждения.

Это означало, что ей придется в последний раз отвергнуть его и сделать это как можно более убедительно.

Джорджиана знала, что Доминик не любит ее, по крайней мере в ее понимании. Он не выказывал бурной страсти, не произносил пышных речей, не совершал никаких мелодраматичных поступков – этих неотъемлемых показателей любви. Его единственный поцелуй напоминал мистическую ласку, такую легкую, будто это был всего лишь сон. Но Джорджиана была в него влюблена. Поэтому нужно было положить конец всему прямо сейчас. В противном случае он догадается о ее чувствах. Этого ей не вынести.

Невзирая на желание лорда Элтона жениться на ней ради ее состояния, что являлось в аристократической среде вполне обычным явлением, в его обществе Джорджиана всегда чувствовала себя в безопасности. Он никогда намеренно не заставлял ее страдать. Если ему станет известно, что она любит его – не так, как положено любить молодой благовоспитанной леди, но до умопомрачения, – он никогда не примет ее отказа, так как не захочет причинять ей боль.

Как же ей заставить его понять, что, любя его так сильно, как она любит, и зная, что ее чувства не взаимны, она будет гораздо сильнее несчастна рядом с ним, чем в разлуке?

Глаза Доминика по-прежнему были закрыты, и Джорджиана не сумела побороть искушения как следует изучить его лицо, запоминая каждую черточку, чтобы сохранить милый образ в сердце до конца своих дней. Она заметила, как его веки дрогнули и медленно поднялись. Не будучи готовой встретить его пристальный взгляд, она поспешно выпрямилась и отвернулась, отчаянно пытаясь сдержать непрошеные слезы и сжимая ладони вместе, чтобы не выдать, как сильно они дрожат.

Одного взгляда на Джорджиану Доминику хватило, чтобы его гнев тут же испарился.

– Джорджиана?

Девушка ничего не ответила, лишь слабо махнула рукой, и он откинулся на спинку сиденья, давая ей время прийти в себя и безжалостно подавляя желание обнять ее и утешить. Но Доминик не осмеливался коснуться ее. Разочарованный сверх всякой меры, он отчаянно хотел рассмеяться, прижать ее к себе и в поцелуе выпить все ее тревоги. Ее молчание свидетельствовало о том, что она до сих пор пребывает во власти заблуждения, которое заставит ее в очередной раз отвергнуть его предложение о браке. Отсутствующее выражение ее лица свидетельствовало, что ему еще предстоит немало работы.

Глядя на золотые локоны Джорджианы, Доминик вздохнул. Он хотел ее и уже устал от предписываемых светскими нормами поведения окольных путей, которыми приходилось ходить.

Дождавшись, когда у Джорджианы выровняется дыхание и синяя жилка у основания шеи перестанет пульсировать, Доминик предпринял еще одну попытку:

– Джорджиана, дорогая моя, что случилось?

Девушка вскинула руку жестом одновременно властным и, принимая во внимание ее нынешнее состояние, очаровательным.

– Прошу вас, милорд. Вы должны позволить мне высказаться. – Ее голос был негромок и настойчив.

– Разумеется, дорогая, – вежливо отозвался Доминик. Сидя рядом с ней, так что подол ее платья касался его сапог, он даже не пытался взять ее за руку, но, склонив голову, вглядывался в ее лицо. Она на него не смотрела. Ее взгляд был сосредоточен на собственных сцепленных руках, лежащих на коленях.

Джорджиана вздохнула, услышав его спокойное согласие. Если он продолжит и дальше вести себя так же, она сумеет исполнить задуманное. Но ведь он сидит близко, так близко! Говорить – ей нужно говорить, в противном случае она растратит решимость.

– Милорд, верьте, что я искренне ценю нашу дружбу и… благочестивые намерения, скрывающиеся за вашим желанием взять меня в жены. – Джорджиана замолчала, призывая на помощь все свои внутренние силы, чтобы продолжить. – Я знаю – всегда знала, – что в основе вашего интереса ко мне лежит находящееся в моем владении поместье. Теперь, когда оно перешло к вам, необходимость в обсуждении вопроса нашего брака отпала сама собой. – Подавив подступившие к горлу рыдания, она поспешно продолжила: – Я понимаю, что, будь я представительницей высшего света, желающей и дальше жить в Лондоне, наше общение в последние недели могло бы породить нежелательные предположения. Но вы не должны обращать на это внимание, так как я планирую в скором времени вернуться в Равелло.

Доминик вскинул брови. На его губах при этом появилась мягкая улыбка.

Джорджиана глубоко вздохнула:

– Милорд, надеюсь, вы понимаете, что при сложившихся обстоятельствах вам нет никакой нужды снова делать мне предложение. Как раз наоборот, – добавила она, пытаясь сдержать предательские слезы, – молю вас больше не поднимать этого вопроса.