Софи Барнс - Грешные желания Сары

– Извините, милорд, – сказала леди Эндовер, – но нам нужно обсудить наедине с леди Сарой некоторые неотложные семейные вопросы.

– Разумеется, – резко ответил он. Глядя Саре в глаза, натянуто поклонился. – Было очень приятно.

С болью в сердце она глядела ему вслед, затем вышла за мачехой из зала в длинный коридор.

– В чем дело, мама? – спросила Сара, пока они шли к одной из гостиных.

На губах леди Эндовер заиграла легкая улыбка.

– Скоро сама увидишь.

Что-то в тоне мачехи было такое, что вызвало у Сары настороженность, и когда дверь перед ней открылась и она вошла внутрь, то быстро поняла – ее опасения не напрасны.

– Что происходит? – спросила Сара, увидев здесь своего отца и мистера Денисона.

– Похоже, лорд Спенсер создает определенные осложнения, – произнес лорд Эндовер, – и ты, по всей видимости, не в состоянии остудить его пыл, на что я поначалу надеялся.

– Едва ли у меня для этого было время с тех пор, как ты сообщил мне о его намерениях, – пожаловалась Сара.

– Впрочем, есть способ отвадить его, – продолжал лорд Эндовер.

– И что же это? – безнадежно спросила Сара.

– Нам всего лишь придется немного поторопить события, – вставила леди Эндовер.

– Период ухаживания мистера Денисона за тобой на этом заканчивается. Сейчас он сделает тебе предложение, от которого ты не откажешься, и ваша помолвка с мистером Денисоном будет объявлена общественности.

От этих слов все тело Сары охватил озноб. Конечно, она знала, что рано или поздно это должно было случиться, но теперь, когда это стало реальностью, чувствовала себя так, будто ее тащат на погребальный костер.

– А что, если я откажусь? – неожиданно для самой себя спросила Сара, поразившись тому, как спокойно прозвучал ее голос.

– Откажешься?! – взвизгнула леди Эндовер. – Ты с ума сошла? Ты не можешь отказаться!

– Без собственных средств к существованию или мужа, который будет тебя содержать, ты быстро обнищаешь, – добавил лорд Эндовер.

– Это мне не грозит, если я выйду замуж за лорда Спенсера, – упорствовала Сара.

– Вы не можете этого сделать, – сказал мистер Денисон.

– Верно, – поддержал его лорд Эндовер. – Только представь себе, в какую ярость он придет, когда обнаружит, что женщина, на которой женился, не девственница! Трудно предположить, что он после этого предпримет и как это отразится на твоих сестрах.

Такой довод она слышала постоянно, но возразить ей на него было нечего.

– Что ж, ладно, – промолвила Сара, решительно расправляя плечи. – Тогда покончим с этим.

– Мы оставим вас наедине, – сказал лорд Эндовер, направляясь за своей супругой, уже покидающей комнату.

Для соблюдения приличий, однако, дверь оставили чуть приоткрытой.

– Должен сказать, я доволен таким оборотом событий, – начал мистер Денисон, как только они остались одни.

Будто хищник, подкрадывающийся к добыче, он подошел к Саре и стал перед ней так близко, что она ощутила запах его дыхания, неприятно напоминающего скисшее молоко. К ее горлу подступила тошнота. От того, что мистер Денисон коснулся пальцами ее щеки, затем взял за подбородок, стало еще хуже.

– Вы выйдете за меня замуж, леди Сара?

– Если вы попросите, как подобает, я, возможно, подумаю, дать ли вам желаемый ответ.

Он притворно расхохотался.

– Женщине в вашем положении вряд ли пристало выдвигать какие-либо требования. – Его взгляд скользнул ниже, на ее губы. – Впрочем, может, вас нужно немного подбодрить.

Вздрогнув, Сара отпрянула, но он предвидел это и, проворно подскочив к ней, удержал ее на месте, схватив за плечи.

– Сейчас же прекратите, сэр! – раздалось восклицание, когда мистер Денисон наклонял к Саре голову.

Замерев, он с мерзкой гримасой, исказившей его губы, обернулся к лорду Спенсеру. Тот стоял в дверях, а из-за его плеч выглядывали родители Сары.

– А вас это не касается, милорд, – с насмешкой ответил мистер Денисон.

В глазах лорда Спенсера вспыхнула неукротимая ярость.

– Я считаю иначе, – сказал он холодным и пугающе спокойным тоном.

Поскольку Сара видела мистера Денисона в непосредственной близости, от нее не укрылась промелькнувшая на его лице тень сомнения.

– Вы помешали мне делать предложение, лорд Спенсер. Извольте удалиться сию же секунду.

Не обращая на мистера Денисона ни малейшего внимания, лорд Спенсер обратился к Саре:

– Вы хотите этого?

– Я… Нет, – призналась она, не в силах лгать ему.

– Не имеет никакого значения, чего она хочет, – вмешался мистер Денисон. – Это деловое соглашение между мной и лордом Эндовером. У вас нет права оспаривать его.

Лорд Спенсер обернулся к лорду Эндоверу.

– Почему вы так поступаете со своей дочерью? Вы разве не видите, что это за человек? Он не будет с ней обращаться подобающим образом, и это причинит ей страдания.

– Иными словами, ее брак будет мало отличаться от многих прочих, – заговорила леди Эндовер.

– А если принять во внимание, что она не многим лучше, чем шлюха, я…

Мистер Денисон не смог закончить свою мысль, потому что лорд Спенсер в два широких шага покрыл разделяющее их расстояние, схватив его за горло, оттащил от Сары и припер к стене.

– Извинитесь, – прорычал он.

– С чего бы это? – вымолвил мистер Денисон, задыхаясь. – Это же правда!

Сара стояла в полном оцепенении, с гулко ухающим в груди сердцем, а вокруг все происходило медленно, как во сне. Этого не могло быть, но все же было.

– Придержите язык, Денисон! – рявкнул лорд Эндовер. – Или, Бог свидетель, мне ничего не останется, как требовать у вас сатисфакции за вашу дерзость.

– Вам нет нужды утруждать себя этим, милорд, – сказал лорд Спенсер, пока мистер Денисон, вцепившись в его руки, судорожно пытался отодрать их от себя, – я сам его вызываю за тот ущерб, который он нанес чести леди Сары. Драться будем на шпагах на рассвете.

– Нет, – произнесла Сара, но ее шепот никто из присутствующих не услышал.

Она с ужасом глядела, как лорд Спенсер, отпустив мистера Денисона, отошел на шаг назад. Мистер Денисон стал хватать воздух ртом, а родители Сары хранили молчание, очевидно, оба огорченные таким развитием событий. Лорд Спенсер обернулся к Саре.

– Надеюсь, вы простите меня, но я не мог ему позволить говорить о вас в таком тоне, не призвав его к ответу.

Потеряв дар речи, она лишь покачала головой.

– Когда все будет окончено, я сделаю вам предложение и, надеюсь, вы его примете.

Сара попятилась, ошеломленная случившимся. Она упустила возможность рассказать лорду Спенсеру свою историю, прежде чем все пошло кувырком. Теперь он будет рисковать жизнью ради женщины, которая не заслуживает даже его дружбы. Она непреднамеренно его обманула, на первых порах не сомневаясь, что их отношения никогда не станут больше, чем приятельские, ведь ее будущее предопределено, а он – отчаянный противник женитьбы. Все было ясно, и она надеялась, что ему не нужно знать об этом. А теперь слишком поздно.