Майкл Джонстон - Сердце льда

Волосы Жлоба были высветлены в стиле дроу, а над правой бровью темнел шрам. Ради игры он вырядился в винтажный спортивный костюм: настоящая синтетика, а не дешевый мех, который предпочитали работорговцы.

Черты лица у него были резкие – красивые, но опасные. Когда Нат села за стол, он даже не взглянул в ее сторону.

– Сдай мне, – сказала Нат, занимая место рядом с банкометом: традиционно оно считалось самым счастливым. – Сотня длинных, – объявила Нат с ослепительной улыбкой, подсовывая банкомету поддельную тепловую кредитку.

Фарук заверил ее, что сканер в зале ее примет, однако ей, конечно, лучше не ходить вне диапазона действия прибора.

– Удача сегодня с вами? – спросила Нат у своих соседей.

Жлоб был не единственным работорговцем за столом: Нат это сразу поняла по татуированным лицам игроков. Рядышком с Нат сидела девица примерно одного с ней возраста, в похожем наряде и украшениях.

– Какие чудесные у тебя туфельки! – промурлыкала она, кивая Нат.

Сперва Нат играла осторожно, позволила себе выиграть лишь несколько партий – она не хотела «светиться» и привлекать к себе внимание. Уэс посоветовал ей втягивать объект в аферу постепенно. «Он парень самонадеянный и не заподозрит в тебе мошенницу: тай-тай очень азартны, и работорговцы разрешают им включаться в игру, потому что они сорят деньгами. А Жлоб любит трудные победы. Побей его немножко».

Наконец, Нат решила, что ее час настал. Она выиграла одну партию, а потом следующую… К третьей она увеличила свою первоначальную ставку в четыре раза.

– Крупный выигрыш для маленькой леди, – сказал ей Жлоб своим грубоватым голосом.

– А!.. – презрительно отозвалась Нат.

– Для вас скучновато?

– Давайте по-настоящему сразимся! – предложила она с заблестевшими глазами.

Он пожал плечами.

– Ладно. Что предлагаете?

– Слышала, у вас быстрый кораблик, – произнесла она.

Похоже, работорговца это развеселило.

– «Альби» не получите. И речи быть не может.

– Боитесь проиграть, Жлоб?

На секунду Нат увидела в его глазах ярость. Никто в лицо не называл его Жлобом, но Нат знала, что ей все сойдет с рук. Она заметила, что он покосился на ее ноги. Продолжая играть свою роль, она хихикнула, демонстрируя ему, что кокетничает.

Жлоб натянуто ей улыбнулся:

– Называй меня Иво, пожалуйста.

– Пусть будет Иво, – согласилась она.

– А если я поставлю на кон птичку, то что предложишь мне ты? – осведомился Жлоб, с волчьей ухмылкой подаваясь к ней. – Камешек, который ты носишь на шее? – добавил он.

– Да он дешевка! – возмутилась Нат, пряча камень под платье и искренне досадуя на Жлоба: ей вообще не следовало его надевать! – Вот где у меня хранится сокровище!

Нат кинула на стол бархатный мешочек и, растянув тесемки, показала работорговцу крошечные сверкающие кристаллы, напоминающие бриллианты.

Это была флер де сел. Морская соль – подлинная, а не синтезированная: та горчила на вкус и не могла сделать пищу достаточно соленой. Как ни странно, но некоторые запасы допотопной флер де сел еще сохранились и пока не иссякли. Она была собрана еще до того, как океаны стали ядовитыми, а мир раскололся на части.

Флер де сел являлась одним из сувениров, которые Нат прихватила из лечебного центра: стащила с кухни командира и хранила на всякий случай. Уэс не стал спрашивать, где она ее достала, и объяснил, что для покупки корабля ее маловато, но зато ее может хватить на то, чтобы выиграть судно, если Нат не испугается и проведет с блеском свою партию.

Иво Любич воззрился на нее:

– Ты в курсе, какая это ценность?

– Да, – спокойно ответила она.

– Сомневаюсь. Если бы знала, не ставила бы ее на кон с такой легкостью, – заявил он, беря карты.

– В Новом Конге мы в ней купаемся, – бросила она и помахала картами, как веером.

Остальные игроки спасовали, наблюдая за тем, как пара кружится словно в брачном танце… таком, который заканчивается убийством.

– С чего тебе понадобилась «Альби»? – спросил он.

– У меня есть хобби. Люблю отнимать у людей то, что они ценят больше всего. Придает жизни интерес.

Нат зевнула.

– Корабль не получишь.

– Посмотрим, – нежно пропела она.

– Хорошо. Дай мне проверить соль.

Жлоб поднес мешочек с крупинками ближе к глазам, а затем перебросил его смазливой девице с ярко-оранжевыми волосами и золотыми глазами, которая стояла за спинкой его стула. Наверное, она являлась сильфом, хотя Нат точно определить не могла. Знак мага на ее щеке в форме змеи свидетельствовал о том, что перед ней – целительница. Нат напряглась.

– Проверь, – приказал Жлоб.

– Настоящая, – ответила девушка, попробовав на вкус крошку с кончика пальца.

Ее глаза жадно блеснули.

Нат поспешно отвела взгляд, почувствовав себя неуверенно.

– Показывай карты, – произнесла она, выкладывая свои: флэш.

На сей раз работорговец улыбнулся широко и искренне:

– Фулл-хаус.

Он взял мешочек с солью со стола.

– Муж меня убьет, – пробормотала она.

– Дам тебе поблажку: если выиграешь новую партию, можешь забрать птичку, – пообещал он: теперь он мог позволить себе красивый жест. Швырнув ключи от корабля на стол, Жлоб добавил: – Я – джентльмен.

Нат кивнула. Она была готова к подобному раскладу. У нее в ушах зазвучали слова Уэса: «Его занесет, он захочет покрасоваться… и тогда…»

Вот ее шанс. Нат внимательно считала карты. Банкомет выложил первые. Король треф. Королева бубен.

Иво Любич ухмыльнулся.

Следующая: двойка червей.

Работорговец хмуро уставился в свои карты.

А Нат посетило видение: она увидела, как Иво берет очередную карту и получает короля. Это даст ему сильную пару, и он выиграет, поскольку у нее на руках только мусор. Картинка поблекла. Это было знамение. Предостережение. Нат догадалась, что ей нельзя промахиваться, и запаниковала. Ей необходимо что-то срочно предпринять! Но что именно? Она не в состоянии управлять своим даром и просто беспомощна… Нат оцепенела, заледенела…

Внезапный порыв ветра сдул карты с колоды, рассыпав по столу.

– Вот же …! – выругался банкомет.

Золотоглазая девушка устремила на Нат пылающий взгляд.

Нат не решилась поднять голову: она насупилась, притворившись, что поглощена своими картами.

Неужели это устроила она? Но каким образом? Неважно: главное, что карты в колоде перемешались.

Похоже, Иво не придал значения данному эпизоду. Он сбросил одну карту и взял другую.

Нат тоже взяла одну и, даже не посмотрев на нее, поняла, что у нее выигрышная комбинация. Двойка треф. С ее двойкой червей у нее получилась пара.

Банкомет выложил последнюю карту. Девятка треф.

Нат почувствовала сладкую дрожь предвкушения.

Работорговец с ухмылкой открыл свои карты. Туз.