Пирс Браун - Алое восстание

Побежденные защитники Цереры изумленно таращат глаза, силясь понять, что происходит. Почему от Марса больше никого нет? Кто разрешил освобождать рабов? Когда Виргиния делает их рабами Минервы, они вообще перестают что-либо понимать.

– Возьмите со мной еще одну крепость, и тоже получите свободу, – обещаю я, разглядывая пленных. Бойцы из них пока никакие – рыхлые тела, дряблые мышцы. Хлебная диета дает себя знать. – Небось, соскучились по доброму мясцу? Вижу-вижу. – Не беда, запас дичи у нас достаточный, поделимся.

Здешних рабов освобождаем сразу. Их совсем немного, в основном из Марса и Юноны. Новые правила игры их тоже удивляют, но нежданная свобода после месяцев изнурительного труда у хлебопекарных печей помогает забыть о странностях.

Удачный день заканчивается неприятностями. Вскидываюсь, не успев проспать и часа, ощутив руку Виргинии на своей ноге. Чувствую себя неловко, предполагая иную причину ее прихода, но оказывается, просто есть новости, причем такие, которых я надеялся больше никогда не услышать.

Вопреки моему строгому запрету, Тактус попытался затащить к себе в постель рабыню. Его застала Милия, и лишь вмешательство Виргинии не дало ей нарезать охальника на мелкие кусочки. Шум поднялся до небес.

– Плохо дело, – качает головой Виргиния. – Вся Диана похватала мечи и грозится отбить его у Милии и Пакса.

– С ума сошли, – усмехаюсь я. – Готовы иметь дело с Паксом?

– Представь себе.

– Мне надо одеться.

– Буду ждать.

Через две минуты встречаемся в штабном зале Цереры, где на столе уже вырезан мой серп, и куда искуснее, чем сделал бы я сам.

– Ну что? – спрашиваю, плюхаясь на стул напротив Виргинии. Сидим вдвоем. Как жаль, что нет с нами Рока, Куинн, даже Кассия, а особенно Севро.

– Когда этим занимался Титус, ты говорил, помнится, что законы устанавливает тот, у кого власть. Тогда ты приговорил преступника к смерти, а что сейчас? Этот слишком полезен?

Виргиния уверена, что Тактус получит помилование. Однако, к ее удивлению, я качаю головой:

– Он заплатит за свой поступок.

Она возмущенно соглашается:

– Просто уму непостижимо! Аурей должен быть выше, – ее палец выводит в воздухе иронические кавычки, – «низменных страстей, которые порабощают низшие касты».

– Тут не в страстях дело, – хмыкаю я, – а в борьбе за власть.

– Тактус происходит из дома Валии! Их роду сотни лет. Какой еще власти не хватает этому уроду?

– Власти надо мной. Он нарушил мой запрет, чтобы доказать свое превосходство.

– Значит, он такой же дикарь, как Титус!

– Дикарь-то дикарь, кто спорит, но это тактический ход.

– Вот же хитрая сволочь! И как теперь выкручиваться?

Я хлопаю ладонью по столу:

– Черт, не люблю, когда меня дергают за ниточки!

– Так или иначе, все равно проигрыш, – кивает Виргиния. – В любом случае кто-то будет недоволен. Придется выбирать меньшее из зол.

– А как насчет правосудия?

Виргиния поднимает брови:

– А как насчет победы? Разве не это самое главное?

– Издеваешься?

– Нет, проверяю, – смеется она.

Я хмуро качаю пальцем:

– Тактус убил Тамару, своего примаса. Подрезал подпругу, чтобы ее затоптали. За свою злобу он заслуживает любого наказания.

Виргиния разводит руками:

– Выждал удобный момент и ударил. Каждый за себя.

– Великолепно, – кривлюсь я.

Наклонив голову, она внимательно изучает мое лицо:

– Странно…

– Что странно?

– Я ошибалась в тебе.

– А я не ошибаюсь в Тактусе? Может, его и впрямь не за что наказывать? Просто воспользовался ситуацией, согласно правилам игры, как он их понимает.

– Их никто толком не понимает.

Она откидывается на спинку стула, кладя ноги на стол. Золотые пряди волос струятся по плечам. Задумчивые глаза отражают пляшущее в камине пламя. Когда Виргиния улыбается, я способен забыть даже старых друзей.

– Не понимает, потому что правил нет, – объясняет она. – Точнее, они у каждого свои, как и в жизни. Для одних важнее всего честь, для других – буква закона, для третьих – что-то еще. Однако в конечном счете тот, кто травит других, сам умирает от яда.

– Это только в сказках, – усмехаюсь я. – В жизни его травить, как правило, уже некому.

– Короче, новые рабы жаждут мести, но, наказав Тактуса, ты смертельно обидишь бойцов Дианы. Они брали для тебя эту крепость и рассчитывают на благодарность, тем более что Тактус в их глазах герой, который просидел невесть сколько в лошадином брюхе, чтобы взять тогда мой замок – опять же для тебя. Их недовольство будет разрастаться быстрее, чем чиновничья свора медных, а оставить его без наказания означает навсегда потерять доверие Цереры.

Я вздыхаю:

– Не хочу повторять свою ошибку. Убийство Титуса не было правосудием.

– Тактус – настоящий аурей, – качает головой Виргиния, – его кровь древнее, чем само Сообщество. Сострадание и прочие сопли они считают болезнью. Другого отношения он не поймет и ничему не научится, для него имеет значение только власть. Другие касты просто не люди в его понимании, с такими нянчиться бесполезно.

Они все ауреи, кроме меня. Я алый, для меня все – люди и никто не раб своей судьбы. Даже Тактуса можно изменить, и я верю, что смогу, – только как?

– Ну и что ты посоветуешь? – спрашиваю.

– Дожили! – Виргиния хлопает себя по бедру. – Великий и ужасный Жнец просит совета. Когда это тебя интересовало чье-нибудь мнение?

– Ты не кто-нибудь.

Она задумчиво вздыхает:

– Мой учитель Плиний как-то рассказывал одну притчу. Неприятный тип, кстати, сейчас он политиком стал, так что не принимай ее слишком буквально. Короче, когда-то на Земле жил человек, и у него был верблюд. – Я слушаю, с трудом удерживаясь от смеха. – Ну вот, ехал он как-то на том верблюде через бескрайнюю пустыню, страшную и ужасную. Однажды, когда они сделали привал, верблюд вдруг лягнул хозяина, и тот, разозлившись, отхлестал его кнутом. Раны загноились, верблюд подох, и человек остался один посреди песков.

– Ох уж эти метафоры, – морщусь я.

Виргиния пожимает плечами:

– Без армии ты – как тот человек без верблюда. Так что ступай осторожнее, Жнец.

С пострадавшей рабыней, которую зовут Нила, я разговариваю без свидетелей. Она тихая, с умным взглядом, но слабенькая на вид, хрупкая, как птичка. Чем-то похожа на Лию. Из разбитой опухшей губы сочится кровь. Мне хочется кастрировать Тактуса, но затем я вспоминаю, что и эта тихоня в свое время прошла Пробу.

– Он велел мне размять ему плечи. Сказал, что он мой хозяин, проливал кровь, штурмуя крепость, и теперь я должна слушаться его во всем. А потом хотел… ну, ты знаешь.

Сколько поколений мужчин следовали той же нечеловеческой логике? Слова бедной девушки заставляют меня грустить о родном доме… но и там случалось подобное. Снова вспоминаю те вопли в темном туннеле и половник в трясущихся руках матери.