Пирс Браун - Алое восстание

Пакс возвышается, как гора, в древних доспехах, таких ржавых и громоздких, что вспоминается скафандр-печка. Я усмехаюсь, глядя, как шарахаются от его ударов лошади. Однако если тут и есть идеальный рыцарь, то это не Пакс, а Кассий в сияющей броне. Он скачет галопом, расшвыривая противников, его меч мелькает, словно язык пламени. Драться он умеет, но все сводится к примитивным рейдам вглубь вражеского строя при поддержке копейщиков – атака, захват пленных, отход. Затем противник выравнивает свои ряды и предпринимает ответную атаку – и так по очереди, снова и снова. Решительного преимущества ни одна из сторон не получает.

– Идиоты, – бормочу я. – Эти блестящие игрушки их ослепляют. Ну сколько можно повторять одно и то же?

– Какая-то тактика у них имеется, – возражает Виргиния. – Смотри, выстроились клином, а вот отвлекающий маневр с переходом в охват с фланга.

– И все же я прав.

– С тобой можно согласиться. – Виргиния задумчиво кивает. – Похоже на ту нашу памятную битву, только никто не носится по полю, завывая, как волк на луну. – Она со вздохом кладет руку мне на плечо. – Старые добрые времена.

Милия молча слушает нас, насмешливо морща лошадиное лицо.

– Тактик выигрывает сражения, стратег – войны, – цитирую я.

– О, великий Жнец, повелитель волков, бог войны! – Виргиния щиплет меня за щеку. – Ты восхитителен! – Я шутливо отмахиваюсь. Милия закатывает глаза. – А что скажешь насчет нашей стратегии?

Чем дольше я оттягиваю стычку с противником, тем больше возможностей у кураторов вмешаться. Я должен взлететь, как ракета, только не говорю об этом вслух.

– Наша стратегия – скорость, – отвечаю я. – Скорость плюс тщательная подготовка.

Следующим утром очередная вылазка Марса срывается, потому что мост через Метас оказывается перекрытым поваленными деревьями. Как и ожидалось, отряд разворачивается и скачет обратно в замок, опасаясь ловушки. Дозорные на Фобосе и Деймосе сигналят дымом, что в лесу поблизости от моста все чисто. Они никого не видят, потому что мы залегли в засаде еще до рассвета. Белый и серый волчий мех едва различим в снегу под деревьями. Чтобы обеспечить одеждой всех новобранцев, охотиться пришлось целую неделю, но это и к лучшему: все успели притереться друг к другу. Команда у меня пестрая и с характером: лжецы и плуты, каждый сам по себе, готовые наплевать на карьеру, но не быть рабами ни в чьей игре. Словом, те, кто мне и нужен. Лица вымазаны серой глиной с птичьим пометом, на плечах волчьи шкуры, дыхание вырывается белым паром из ухмыляющихся ртов – мы похожи на призрачные тени в зимнем лесу.

– Им нравится, что их предводителя боятся. В том числе они сами, – сказала накануне вечером Милия. Голос у нее холодный и ломкий, как сосульки, свисающие с заснеженных осин. – Мне тоже.

– Марс заглотит наживку, – шепчет Виргиния, притаившись в снегу рядом, – у них почти не осталось тех, кто соображает.

Она права, без Рока им никак. Мы лежим под плащами вплотную друг к другу, мои губы ощущают теплое дыхание девушки. Сейчас мне впервые хочется поцеловать ее. Отгоняю непрошеную мысль прочь, стараясь представить улыбку на губах Эо.

Кассий посылает своих, чтобы разобрать завал, только к середине дня. В основном идут рабы – предосторожность на случай засады. Более того, уверенный, что это дело рук Юпитера, он ждет внезапной кавалерийской атаки и отправляет всадников кружным путем через реку в обход Фобоса, чтобы прикрыть мост со стороны равнины и Великого леса. Зоркая Милия оповещает нас об их передвижении волчьим воем, заняв дозорный пост на высокой сосне. Надо спешить.

Бесшумно, без единого крика, наш отряд из одиннадцати бойцов кидается сквозь заснеженный голый лес к мосту, где трудятся рабочие. Четверо конных во главе со Сципионом присматривают за ними и нас за спиной не видят. Рассыпаемся и набираем скорость, словно соревнуемся в спринте.

Я добегаю первым.

В яростном пятиметровом прыжке сшибаю Сципиона на землю ударом затупленного меча в плечо. Виргиния оглушает древком штандарта еще одного. Призрачные волчьи тени догоняют нас, и вот уже двое остальных валяются на земле, оглушенные дубинками. Кони ржут, ошарашенные внезапной потерей всадников. Все происходит за каких-нибудь несколько секунд. Бежим дальше, к рабам. Не успевает половина из них понять, что произошло, как шестеро уже стали рабами Минервы и вынуждены помогать нам. Оставшиеся пленники Марса хватаются за топоры, бросаясь вперед.

Однако бывшие бойцы Минервы узнают Виргинию, и их ряды расстраиваются. Восемь… десять… одиннадцать уже на нашей стороне. Наконец остался последний, но главный – Пакс. К счастью, сегодня он без доспехов, потому что пришел не воевать. Тем не менее повалить гиганта удается только всемером, и он продолжает вырываться, как всегда громогласно сообщая всем свое имя. Я бросаюсь на помощь, со мной еще пятеро, и лишь тогда мы наконец прижимаем это чудо природы к земле. Виргиния стирает с его лба знак Марса, и яростный рев Пакса тут же сменяется пронзительным хохотом.

– Свобо-о-ода! – орет он. Вскакивает, озирается в поисках оставшихся врагов… и лишь своевременное вмешательство Виргинии спасает меня от переломанных ребер.

– Жнец на нашей стороне! – кричит она.

– Что, правда? – Лицо великана расплывается в широченной улыбке. – Вот это новости! – Он заключает меня в объятия, по счастью дружеские. – Свобо-о-ода, братья… и сестры. Свобода!

Всей толпой мчимся к лесу, оставив Сципиона с остальными охранниками корчиться на земле. Над башнями Фобоса и Деймоса уже вовсю клубится сигнальный дым, но прежде чем всадники Марса, зашедшие в обход из-за реки, поспевают к заваленному мосту, мы уже в безопасности среди северных холмов и ущелий. Должно быть, дозорные на башнях в панике: все произошло буквально за минуту. Пакс не перестает хохотать, словно гигантское дитя.

Внезапное сокращение армии едва ли порадовало братство Марса, однако мне этого мало. Образ бывшего неудачливого вождя должен смениться совершенно иным представлением о Жнеце как о чем-то загадочном, непостижимом, почти сверхъестественном. Подобно безымянному Шакалу, я хочу внушить им мистический страх.

Ночью бесшумно пробираюсь сквозь сугробы к замку, обходя всадников, патрулирующих долину с севера. Копыт в снегу не слышно, лишь изредка из темноты доносится звяканье уздечки. Волчья шкура на мне бела, как падающий снег. В капюшоне из волчьей головы я выгляжу как мифический клыкастый демон из глубин ледяного ада. Подъем по почти отвесному склону холма дается с трудом, и я едва не соскальзываю вниз, подбираясь к основанию замка. Наверху между зубцами стены мечутся на ветру огоньки факелов.