Джек Макдевит - Око Дьявола

Квахалла находилась на полпути к другому краю континента.

– У меня хватит топлива, мэм, – ответила машина.

– Меня беспокоят долгие путешествия. Будь так любезна, налей полный бак. Я буду себя чувствовать намного лучше.

– Как пожелаете.

На поддержку антиграва топливо почти не расходуется, но реактивные двигатели, конечно же, совсем другое дело. Я планировала обойтись без них. Нужно было подняться на определенную высоту и оставаться там. Прибыв на место, я уже никуда не могла бы полететь. Но меня это вполне устраивало.

– Куда именно внутри Квахаллы вас доставить?

– Еще не решила. У меня там несколько дел.

– Хорошо.

Мы заехали на заправку и наполнили бак. Антиграв и двигатели использовали одно и то же топливо. Я бы с удовольствием взяла с собой еще две-три канистры, но возможности пополнить бак в полете у меня не было.

После этого мы заехали в магазин подводного снаряжения «Крейцель», где я купила кислородный баллон и маску. Еще мне были нужны два одеяла.

Когда все необходимое оказалось в машине, я спросила искина, безопасно ли лететь в такси на большой высоте.

– Абсолютно, – заверила она.

– Никаких протечек?

– Нет.

Есть правила, определяющие, на какую высоту могут подниматься скиммеры. В большинстве мест она составляет около трех километров. Несмотря на это, скиммеры обязательно снабжаются системой жизнеобеспечения. Любое устройство с антигравитационным модулем может подняться очень высоко при наступлении непредвиденных обстоятельств, так что запас воздуха всегда есть. Вместе с баллоном я могла продержаться часов шесть. Но я знала, что, если меня не спасут намного раньше, стоит ждать больших неприятностей.

Подсоединив маску к кислородному баллону, я закрепила все вещи так, чтобы они не плавали по кабине, когда мы потеряем вес. Баллон я прикрыла сверху одеялом – теперь его не было видно, – затем заклеила лентой двери, окна и все прочие места, где мог просачиваться воздух. Покончив с этим, я велела искину подниматься.

Мы взлетели, но такси сразу же начало задавать вопросы, поскольку было запрограммировано на отказ от выполнения идиотских инструкций. Я отсоединила искина и перешла на ручное управление: естественно, это тоже является незаконным, за исключением экстренных ситуаций.

Я подозревала, что машина автоматически пошлет сигнал полицейским, но вокруг никого не было видно. Поднявшись над основным потоком движения, мы устремились к облакам. Я старалась экономить топливо. Целью было подняться на тридцать одну тысячу километров – высоту орбиты космической станции. Дальше следовало удержаться там, на что мог уйти весь остаток горючего.

Солнце уже опускалось за горизонт, когда заморгала красная лампочка и ожило радио.

– Пассажир такси, пожалуйста, ответьте. Для ответа нажмите черную кнопку справа на приборной панели.

– Алло, – сказала я, пытаясь изобразить панику. – Оно все время поднимается.

– С вами говорит Служба воздушного движения, номер четырнадцатый. Что случилось? Вы на слишком большой высоте.

– Не знаю. Такси со мной не разговаривает. Просто поднимается, и все.

– Хорошо. Успокойтесь. Позвольте мне поговорить с вашим искином.

– Я именно это и пытаюсь вам сказать. Искин молчит.

– Понятно. Видимо, вы совершили действие, из-за которого он отключился. Нужно включить его заново. Прежде всего вам следует перебраться на правое переднее сиденье. Вы одна в машине?

– Да.

– Хорошо. Сперва откройте главную функциональную панель слева от вас. Вы сейчас на переднем правом сиденье?

Оператор давал мне подробные инструкции. Каждый раз я отвечала, что следую всем его указаниям.

– Все равно не работает.

– Ладно. Сохраняйте спокойствие. Нет причин для волнения. Мы вас посадим. Вы умеете управлять машиной?

– Нет.

– Ясно. – Мужской голос звучал спокойно и ободряюще: мол, все будет в порядке. – Пожалуйста, возьмите управление на себя, действуя следующим образом…

Я могла выключить радио, но тогда, скорее всего, раскрыла бы свою игру. Поэтому я продолжала выслушивать указания, предупреждения об опасности подъема на большую высоту и заверения в том, что Служба воздушного движения знает о моей проблеме и делает все необходимое для моего возвращения на землю в целости и сохранности.

– Я вас не слышу, – сказала я. – Радио отключилось.

– Такси, вы меня слышите?

Я едва не ответила «нет», но тут же одумалась:

– Где вы? Ничего не слышу.

Меня окружили белые кучевые облака. Несколько минут спустя меня снова вызвали по радио:

– Пассажир такси, говорит Служба воздушного движения. Вам нужна помощь? Что случилось?

– Не знаю. Просто оно поднимается все выше. – На этот раз я изобразила страх без особых усилий.

– Понятно, – снова зазвучал мужской голос. – Не бойтесь. Мы вас посадим.

– Со мной никогда такого не случалось.

– Все в порядке. Такое случается сплошь и рядом. Такси вам отвечает? – Он имел в виду искина.

– Нет, – ответила я. – Оно просто замолчало. Не знаю, в чем дело.

– Ясно. Помощь уже в пути. А пока попробуем вот что…

Он начал объяснять, как нужно маневрировать, как взять управление на себя.

– Нет, – сказала я. – Я никогда ими не управляла. Боюсь, что я просто разобьюсь.

– Понятно. Расслабьтесь. Все будет хорошо.

В нескольких километрах позади я увидела множество мигающих огней. Оператор продолжал разговаривать со мной, пытаясь приободрить. Я уже поднялась над облаками, набирая скорость, – так всегда бывает, когда воздух становится более разреженным. Мне очень хотелось подбавить топлива в антигравы, чтобы убраться отсюда до прибытия помощи. Но я не осмеливалась так поступить: горючее следовало экономить.

В конце концов со мной поравнялась патрульная машина, где сидели двое. Один из них помахал мне: «Расслабьтесь и не переживайте». Затем по радио послышался голос – женский:

– С вами все в порядке?

– Пока да.

– Хорошо. Послушайте меня. Мы собираемся вытащить вас из машины, пока она не поднялась еще выше.

– Каким образом?

– Попробуем сперва управление. Вы откинули панель?

Она имела в виду панель, которая откидывалась при переходе на ручное управление.

– Что значит «откинула»?

– Не важно. Сделайте вот что…

Я получила те же указания, которые раньше давал мужчина. Шаг за шагом.

– Вытяните ручку.

– Не могу, – сказала я.

– Спокойнее.

Я подумала, что, если мне еще раз предложат расслабиться, я закричу.

– Ручка не вытягивается. Застряла.

Так продолжалось еще с минуту, затем женщина вздохнула:

– Ладно. Попробую вас отсюда вытащить.

– Хорошо. Я…

– Мы зависнем над вами, я спущусь и помогу. Но вы должны открыть дверцу. Крепко держитесь за что-нибудь, чтобы вас не вынесло давлением воздуха.