Альберто Мелис - Жемчужина дракона

— Что с тобой? — поинтересовалась заметившая смятение подруги Шейла.

— Ничего, — ответила Вайолет, которая решила пока оставить при себе роившиеся уже несколько дней у неё в голове подозрения.

— Фу! Неужели без этого не обойтись? — фыркнул Вэлиант, понюхал поданный ему Хоакином маленький глиняный горшочек и скривился.

— Можно, конечно, — усмехнулся юный островитянин. — Но тогда тебя сожрут заживо комары.

Смирившись с судьбой, Вэлиант последовал примеру девочек, которые уже намазались вонючим липким снадобьем из горшочка.

— Я готов, — буркнул он.

В плавках и купальниках ребята спустились в воду с корабля, который Хоакин привёл сначала в лагуну с западной стороны острова, а потом в надёжное место узким зигзагообразным каналом среди мангровых зарослей.

— За мной! — воскликнул юный островитянин. Вода была ему по грудь, но он решительно углубился в заросли. На плече он не без труда держал свой мешок, в котором теперь вместе с циновкой старого рыбака лежала и одежда его новых друзей.

«Такого кошмара даже я не мог себе представить!» — подумал, бредя в воде позади всех, Вэлиант.

В воде лагуны с этой стороны берега плавало особенно много тины, и вокруг путешественников кишели не только комары, но и миллиарды мошек, наперегонки старавшихся забиться ребятам в нос и в рот. Пахло гнилыми водорослями.

Впрочем, нервы Вэлианта были напряжены как струны, совсем не из-за насекомых и не из-за мыслей о пиявках, подстерегавших его среди донной растительности. С момента прибытия на архипелаг мальчик почти не спал, и силы его теперь были на исходе.

Превозмогая себя, он тащился вслед за товарищами.

«В нашем распоряжении не больше половины дня, — подумал он, покосившись на солнце, проглядывавшее сквозь заросли. — Пока не стемнело и не взошла полная луна».

Вэлиант даже решил было окликнуть остальных и наконец поделиться с ними давно мучающим его секретом, но в этот момент Хоакин выбрался на сушу и заявил:

— Селение Алукана Мутмага — вон за тем холмом.

Не дав никому времени даже одеться, мальчик бросился по едва заметной тропинке вверх по склону и остановился только на вершине возвышенности.

— Смотрите!

С другой стороны цепочки холмов лежала длинная и узкая долина, полого спускавшаяся одним концом к сверкавшему золотистым песком пляжу. Посередине долины, среди рощицы перечных деревьев и бетеля, как гнездо птицы в зарослях кустарника, притаилось маленькое селение.

Одевшись, ребята вдохнули полной грудью благоухавший пряными ароматами воздух и спустились к хижинам на окраине селения, где бегали наперегонки босоногие ребятишки.

Стоило детям заметить незнакомцев, как они вместе с женщинами, одетыми только в разноцветные юбки лава-лава, застыли на месте. На их лицах было написано любопытство.

На пороге самой большой хижины возник седовласый, но ещё крепкий старик гигантского роста. Всё тело его было покрыто татуировками.

— Moghetin! — с улыбкой приветствовал Хоакина Алукан Мутмаг.

Мальчик поздоровался со стариком, который поговорил с ним на его языке и жестом пригласил ребят в хижину.

— Что он сказал? — шёпотом поинтересовался у Шейлы Вэлиант.

— Он сказал, что знает о произошедшем с Мвануэле и долго проливал о нём слёзы, — объяснила девочка, немного обескураженная тем, как спокойно этот огромный мужчина признался в том, что плакал.

Тем временем с другой стороны Запретного острова к тому месту, где совсем недавно стоял на якоре «Альбатрос», приплыли две большие надувные лодки и катер с агентами «Раптора» на борту.

— Будь они прокляты! — забравшись на причал, заскрежетала зубами Калиста Мак-Каллах. — Тут надо было не микрофон ставить, а круглосуточный вооружённый караул!

Взглянув на густые заросли на берегу, она вспомнила, что посторонним высаживаться на Румунг строго-настрого воспрещено.

«Могу поспорить, что мерзкие дети спрятали корабль и притаились где-то на этом острове!» — подумала Калиста Мак-Каллах.

Наплевав на запрет, она приказала дюжине своих агентов высадиться на берег, отдала им распоряжения, села на катер и связалась по радио с Корнелией Пим.

Выслушав донесение Калисты, Корнелия Пим процедила:

— Надо изловить мальчишку или хотя бы одну из этих девчонок. Уж я-то развяжу им язык.

— Значит, Мвануэле родом не с архипелага Яп? — удивилась Вайолет.

— Нет. Много лет назад он приплыл сюда с очень далёкого атолла под названием Пингелап, — по-английски ответил ей Алукан Мутмаг, вертевший в руках циновку с изображением Пяти пальцев Лебиранги.

С того момента, когда ребята вошли в хижину ловца омаров, прошло уже немало времени, потому что наступил час обеда, и Алукан Мутмаг не успокоился, пока не напоил и не накормил их до отвала. Наполнив миски Трёх Путешественников восхитительным кушаньем из бананов и тапиоки, островитянин, лишь иногда перекидываясь парой слов с Хоакином, не сводил с них глаз, и ребята поняли, что он изучает их, чтобы понять, можно ли им доверять.

— По-прежнему в толк не возьму, зачем Мвануэле надо было оставлять послание на циновке детям из дальних стран, которых и духа не должно быть на Запретном острове, — сказал ловец омаров, когда Три Путешественника насытились.

— Я привёл их сюда под свою ответственность, — вскинулся Хоакин. — А послание Мвануэле касается тайны, которую мы, к сожалению, не имеем права тебе открыть.

Старый ловец омаров взглянул на Хоакина так, словно совсем не обиделся, а, наоборот, ждал от него именно этих слов.

Хлопнув себя по колену, он воскликнул:

— Откровенность за откровенность! Знаете, тут недавно мне кое-кто другой тоже задавал странные вопросы о Мвануэле. — Алукан Мутмаг помрачнел и замолчал.

— Кто? — не выдержала Вайолет.

— Али Манув. Он хотел знать, не оставил ли мне что-нибудь мой друг на хранение, прежде чем выйти в море. Али утверждал, что все вещи Мвануэле теперь принадлежат ему…

Ребята настороженно переглянулись.

— Ну а ты?.. — осторожно спросил Хоакин.

— Я пинками выпроводил его из селения. И сказал, что если ещё раз поймаю его в наших краях… — С этими словами гигант красноречиво погрозил в воздухе кулаком размером с кокосовый орех. Потом он протянул раскрытую ладонь и попросил: — Покажите-ка мне записку, которую оставил вам мой старый друг.

Хоакин дал Алукану Мутмагу записку Мвануэле. Прочитав её вслух, ловец омаров задумался, а потом повторил:

— «Смотрите своими глазами так, словно смотрите моими…»

— По правде говоря, мы уже пытались это сделать, — робко сказал Вэлиант. — Мы знаем, что у Мвануэле было очень слабое зрение, и смотрели через его лупу. Но всё равно ничего не увидели. На обратной стороне циновки ничего нет.