Павел Прежний - Баллада о Штопанном

Ритуал Кровопускания, подытоживающий приведение в исполнение приговора, проводился в ту часть дня, когда времени до наступления темноты среднему по своим физическим данным узнику оставалось лишь на то, чтобы отыскать траву, остановить поток крови из десятка ран (к счастью, если так можно выразиться, целебное растение также не допускало проникновения в порезы инфекции), поужинать сухим пайком (выдаваемым в знак последней милости конвоирами) и улечься спать под сенью редких деревьев, предоставляющих свой хлипкий кров, в надежде встретить хотя бы еще один рассвет.

Тех, кто пытался сопротивляться и не желал идти в топь, охранники подгоняли копьями острых копий, множившими ранения приговоренных. Выбора, как такового, у уже «освобожденных» заключенных не оставалось…

* * *

Итак, запад, юг, а также север (пустыня, где переживал свои злоключения господин Штопанный) страны, мы описали, остался восток. Со стороны восхода солнца Столица граничила все с теми же плодородными землями, тянущимися еще довольно долго, плавно лысеющими и хиреющими, переходя в степь, а потом и в небольшую полосу промерзающей, бесплодной землицы, за которой начинались горы. За их хребтами, не то что гордо попирающими, но, скажем, подразнивающими небосвод, восточная граница родины Штопанного заканчивалась.

Также не забудем упомянуть небольшие анклавы независимых городов, раскиданные тут и там по всей территории страны, враждующие либо сохраняющие настороженный нейтралитет с Фракцией в Столице, обладающие изрядным ресурсом для подобного противостояния. Правили в них, обыкновенно, бандитские или около кланы, контролирующие какую-то отдельную отрасль производства или услуг (особо крупные – сразу несколько).

В один из таких городов и лежал путь нашего героя. Он надеялся задобрить местного правителя подношением той самой шкатулки, что таясь в котомке, обнадеживала и заставляла идти дальше по, казалось бы, бескрайней пустыне, и просить защиты от своих преследователей, а то и попытаться вступить в ряды местного первого клана, желательно – в качестве советника.

Город был крупным, хорошо защищенным, располагающим многочисленным и надежным гарнизоном. Назывался он Градом Союзных Прегрешений. Лидирующим кланом являлась «Воля Плоти», исконно отвечающая (насколько это было описано в архивах) и заслуженно (по заверениям ее представителей и довольных клиентов) вышедшая на ведущие роли в области оказания, кхм, собственно, услуг услаждения плоти. Среди них – публичные дома, термы, дома Пресыщения и самый крупный к западу от Столицы невольничий рынок. Но об этом милом местечке чуть позже…

* * *

А сейчас мы отправляемся в чем-то похожий (пусть и менее процветающий) город-анклав гораздо южнее и ближе к Столице, располагающийся на северных границах подконтрольной Фракции территории. Город – прибежище алхимиков и аптекарей, ученых и изобретателей, хлебным ремеслом своим избравших манипуляции над веществами самого широкого профиля – от запрещенного много где «Молока ехидны» и подобных ему тоников и стимулирующих зелий, до взрывчатки, наркотиков и мощных ядов.

Город – Стремительная Сыпь. Говорят, что его название происходит от слова «сыпать», а сыпали, по преданию, много, споро, качественно, всего и сразу. Впрочем, жители, в большинстве своем, склонялись к другому варианту – побочным действием вследствие экспериментов с опасными и непредсказуемыми веществами у многих алхимиков наблюдались кожные высыпания, сопровождаемые зудом, покраснением (а иногда – позеленением или изменением окраса в любой другой цвет, в зависимости от производного состава) кожи рук или других частей тела, независимо от толщины защитного слоя.

И уж точно – как к сыпи (на своей заднице), раздражающей и беспрестанно чешущейся, к городу сыпучих дел мастеров относилась Фракция. Если бы она не считала непотребный город полезным и нужным, то давно бы уже пустила Стремительную по ветру. Для этого не нужно было посылать целое войско, достаточно было бы запустить десяток агентов-поджигателей, с радостью принесших себя в жертву делу Слова – для мощной детонации все необходимые компоненты уже находились на месте.

Такой мощной защитой, как например, у Града Союзных Прегрешений, Сыпь не обладала, однако, в ее распоряжении была разветвленная сеть-система разведчиков, также способных исполнять функцию наемных убийц. Четверка обладающих как раз такими ценными талантами агентов в данный момент прочесывали пустыню в поисках Штопанного, осмелившегося умыкнуть у Гильдии Восторга (союз алхимиков-мастеров, занимающихся веществами, действующими на мыслительные процессы людей и других гуманоидных рас) ту злополучную шкатулку, с нестабильным и неисследованным порошком. Очень обещающим, между прочим.

* * *

– Ну что за идиоты… как это вообще смогло произойти? – злился и размышлял вслух Хлор, один из главных управителей Гильдии Заката. Четверо его надежных и проверенных агентов сейчас жарили пятки в чертовой пустыне, разыскивая наглеца, совершившего дерзкую кражу у этих остолопов. Вместо того, чтобы заниматься нужным ему, Хлору, делом. Управители Восторга, конечно же, дали щедрый аванс за поимку вора, и еще более солидное вознаграждение ожидало преуспевших в этой миссии, однако, Хлор был мрачен, словно туча.

– Эх, поскорее бы уже сезон дождей – кряхтел управитель, раскидывая ногой кучку песка с балкона своей собственной башенки, осыпая песчинками праздный (типично для выходных дней в городе Сыпи) люд внизу. Не так далеко внизу, как хотелось бы Хлору. Люд с высоты его балкона казался недостаточно ничтожным. Вот бы заиметь башню, как у Фтора… Дотуда не всякий сор долетит. Кроме Фтора, разумеется.

Хлор не мог дождаться, когда уже наконец разделается с заносчивым и более успешным коллегой (товарищем по кинжалу). Он мог злиться сколь угодно долго, но время еще не пришло. И Хлор это знал. Так что, втайне от самого себя, он был рад, что подвернулось это кропотливое дельце с погоней, и он смог утереть нос конкурентам, заодно отвлекшись ненадолго от своих честолюбивых мечтаний о переезде в башню повыше… а то и Чертог…

Замечтавшись, управитель наступил на подол мантии и чуть не навернулся с балкона, на потеху расслабляющейся неподалеку внизу черни.

– Ух, чтоб тебя!.. – в сердцах воскликнул Хлор. Ухватившись за перила, он судорожно глотал воздух, так кстати напоминающий о соседстве знойной пустыни. Мысленно, по старой привычке, управитель отсчитал секунды, потребовавшиеся ему для возвращения сердцебиения к обычному ритму.

И досадливо поцокал языком – больше, чем в прошлый раз. Да, моложе он не становился, хотя и на недостаток энергии или сноровки не жаловался. Зато становился более рассеянным и отстраненным. В его профессии любой подобный промах мог оказаться роковым.