Светлана Багдерина - Не ходи, Эссельте, замуж

– Они в лес ушли!!! – отчаянно взвыл эрл и гневно повернулся к отрягу. – Давай ковер!

– Нет! Туда!!!..

Скорее почувствовав, чем увидев движение бегущих ног под днищами составленных квадратом цирковых фургонов, царевна снова бросилась вперед, увлекая за собой остальных.

И тут бездельница-луна, решив, очевидно, что на сегодняшнюю ночь она уж довольно старалась, зарылась в не видимые на иссиня-черном небе облака и пропала.

Влетев на всех парах в погруженный в полную и абсолютную тьму лагерь гастролеров, спасатели снова сбились в кучу, оружие наготове, и заозирались – кто нервно, кто воинственно – тщетно силясь пронзить чернильный мрак тревожными взорами.

Серафима бросилась влево вдоль периметра отгороженной территории в поисках похитителей, ускользнувших на глазах.

– Туда, сюда… сюда, туда… Куда сюда?.. – недовольно пробормотал певец, выставивший вместо оружия и щита любимую арфу. Куда бы ни шагнул – везде он то натыкался на спину Ривала, то наступал на ноги конунгу, то тыкал себе в ухо Агафоновым рогом…

– Туда куда?..

– Умолкни, сикамбр! – сурово прошипел эрл.

Бард обиженно замер и прислушался. В повозках-клетках и повозках-клетушках приглушенно вздыхали и тревожно ворочались во сне четвероногие и двуногие артисты шапито. Неприступной монолитной горой возвышался прямо по курсу приземистый брезентовый шатер. Откуда-то с той стороны теплый ночной ветерок донес волну промозглого холода и липкий запах мокрой земли.

Олаф стиснул в могучем кулаке самый большой топор и принялся воинственно обшаривать глазами враждебно затаившуюся тьму.

– Ох, не нравится мне всё это… – уныло пробормотал Кириан, терзая в пальцах чехол любимого инструмента.

– Темнота, как в банке с ваксой… К-кабуча… Глаз выколи… Ну, всё. Вы как хотите, а я сейчас сделаю светиль… – не дожидаясь Сенькиного возвращения, недовольно и немного истерично заворчал Агафон, сделал шаг вправо… и наступил на что-то мягкое.

Если бы не случайно оказавшаяся на его плече лапа Олафа, то его премудрие поставил бы рекорд Белого Света по прыжкам с места на фургоны. А, может, и через.

– Цыц, – внушительно пробасил отряг, быстро нагнулся и протянул руку к земле.

Под пальцами его глухо звякнули бубенцы.

– Клоун… вроде…

– Ж-живой?

– А кто его…

– Олаф, они тут не проходили? – прорезал чуткую ночную тьму возбужденный голос Серафимы.

– Нет! – моментально принял боевую стойку и отозвался отряг. – А что?

– Агафон, давай свет!!! – азартно выкрикнула в ответ Сенька. – Значит, они внутрь зашли!!!

Маг радостно щелкнул пальцами, и из резанувшего по привыкшим к мраку глазам серебристого света, слева, дав полный круг как по манежу, выскочила царевна. Не задерживаясь ни на мгновение, она прикрыла глаза ладонью, ухватила за руку отряга и рванула к слегка отогнутому над входом пологу шапито.

– За мной!!! И осторожно!

– Ну изнутри-то они никуда не денутся… – попятился Кириан, но конунг, восторженно вскинувший топор номер двенадцать, дернул его за шиворот. Бард полетел головой вперед, точно соломенная кукла, от всей испуганной души сыпля в уладскую тьму аккордами и табуированной гвентянской лексикой.

Почти единой группой внеслись спасатели Конначты под купол шатра, обвисший, будто брюхо старой кобылы, готовые кто драться, кто бежать, но дружно недоумевая такому нелепому повороту погони… И ахнув, застыли.

Они ожидали увидеть засыпанный опилом манеж, обнесенный барьером из перевернутых корзин, ряды разновеликих скамеек, хлипкий помостик для музыкантов и, если повезет, буфет, но то, что предстало в переливчатом сиянии агафоновой звезды пред их пораженными взорами, бросало вызов не только общепринятым стандартам оборудования учреждений массовой культуры, но и здравому уму.

Промозглый холод и липкий запах мокрой земли резко ударил им в ноздри, а мелкий дождь в большом количестве – по плечам.

– Не п-понял?..

Вместо потертого зеленого купола над головами их материализовалось из ниоткуда низкое мутное серое небо. Вместо опилок манежа под ногами хрустнула щебенка вперемежку с ломкой сухой травой. Место барьера и скамеек заняли рассыпанные по широкой бесцветной равнине поросшие бледным лишайником валуны. Вместо помоста – одинокий холм. Вместо буфета…

– Интересно, их едят? – задумчиво вопросил отряг, перехватив поудобнее топор номер семь и глядя куда-то поверх голов боевых товарищей и в другую сторону.

– Что?.. – очнулись от завораживающего изумления и подскочили все.

– Вот их, – кивнул Олаф.

Земля у них под ногами задрожала, трава затряслась, галька подпрыгнула…

– Гиперпотамы?!.. – растерянно воскликнул Ривал. – Они же вымерли!!!..

– Плохо вымерли, – резонно заметила Сенька.

– Целое стадо!.. – горестно охнул бард и звякнул арфой. – Бежим!!!

– Куда? – заполошно заметался Ривал. – Куда?

– Обратно!!! – предложил Кириан.

– Куда – обратно?! – яростно взревела царевна. – Куда?!?!?! Кругом погляди!!!

Близкий к истерике трубадур поспешно последовал рекомендации и тут же испустил душераздирающий стон.

Никакого «обратно» и в самом деле не было.

Насколько хватало глаз, кругом простирались блеклые, словно обесцвеченные просторы неведомой земли, подобно грязной вате покрытые клочками редких туманов и облитые холодным тусклым, то ли вечерним, то ли утренним, светом. Такой родной, такой знакомой, теплой и безопасной ночи Улада следов вокруг не было и в помине.

А земля под ногами отряда уже не дрожала – она вибрировала, гудела и ходила ходуном, беспорядочно подбрасывая в воздух маленькие камушки и пыль: огромный табун четырехголовых буйволообразных бегемотов двигался в их сторону неуклюже, но неотвратимо, как горная лавина.

– На холм!!! – взмахнула рукой Сенька, и все, даже Олаф, не раздумывая, кинулись к спасительной возвышенности метрах в сорока от них, слабо, но оптимистично кудрявившейся корявым кустарником как лысеющая макушка славного эрла.

Заблудшие заговорщики уже находились от вожделенного холма шагах в десяти – в пять раз ближе, чем сезонно мигрирующее или просто несущееся к далекому водопою или травокорму стадо за их спинами – когда под ухом Серафимы просвистела, чиркнув по волосам, первая стрела.

Не дожидаясь повторного намека, царевна метнулась влево, вправо, перекатилась, собирая на себя в процессе все засохшие колючки репейника в радиусе трех метров, замерла на мгновение под массивным валуном у подножия холма, любезно отразившим вторую и третью стрелу, и со свирепым лукоморским «ура!!!», финтя и петляя, бросилась на штурм недружелюбной высоты.

Первое, что шевельнулось в поле ее зрения, в ту же секунду получило метательный нож из рукава. Следующий противник словил нож засапожный. Третий дернул к плечу тетиву, но топор, разъяренной стальной стрекозой пронесшийся мимо ее виска, положил конец открывшемуся было сезону охоты на Серафим.