Одри Карлан - Лучше быть, чем казаться

– Я должен. Никто не будет угрожать моей сестре или причинять вред членам моей семьи, если я в состоянии это предотвратить.

– Эти деньги можно отследить? – спросил Блейн, заглядывая в конверт – где, судя по толщине, лежал чек.

Четыре сотни тысяч, даже стодолларовыми купюрами, должны были выглядеть как нехилая пачка бабла.

– Да, можно, до меня, – кивнул Макс. – Они с моего личного счета. Если ты хочешь получить их наличными, то они к концу дня будут лежать на стойке регистрации в твоем казино. Я принес чек, чтобы показать тебе свои честные намерения.

Блейн заломил бровь.

– Не возражаешь, если я позвоню и проверю, насколько ты платежеспособен?

– Не возражаю, – фыркнул Макс.

По кивку Блейна один из его подручных взял чек и отошел к задней части террасы. В первый раз за день я огляделась и поняла, что здесь нет других гостей – а ведь было обеденное время пятницы в людном торговом районе. Судя по всему, мой бывший позаботился о том, чтобы все происходящее осталось между нами. Припав к очередному бокалу вина, которое налил мне Блейн, я нетерпеливо ждала. Я не знала, как поступить и что сказать Максу. Да и чем можно сгладить такую ситуацию?

Я неуверенно положила руки поверх ладоней Макса. Он сжал одну, а вторую накрыл своей здоровенной пятерней. Глядя в его глаза, зелень в зелень, я отчаянно попыталась передать ему все свои чувства и эмоции по отношению к нему и к его поступку, к тому, чем он пожертвовал, чтобы спасти мою жизнь, жизнь Мэдди, Джинель и папани.

– Спасибо тебе, – выдохнула я, давясь словами.

Он прижался лбом к моему лбу. Едва Макс прикоснулся ко мне, как я ощутила эту странную щекотку родства. Чувство, которое возникает у человека, когда он со своей семьей. Это случилось при самой первой нашей встрече в аэропорту, когда я пожала ему руку.

– Я бы сделал это снова. Еще сотню раз, лишь бы ты была в безопасности и оставалась в моей жизни. Я люблю тебя, сестренка.

Макс произнес это низким, ласковым голосом. Его слова, пронзив грудь, проникли прямо мне в сердце и прочно там обосновались.

– Я тоже люблю тебя, Максимус, – сказала я, притягивая его ближе к себе и крепко обнимая. – И я найду способ расплатиться с тобой.

– Милая, – хмыкнул он, – очень скоро ты станешь богатой женщиной. Ты наверняка найдешь способ.

Откинувшись назад, он взял мое лицо в ладони и стер большими пальцами слезы с моих щек.

– Все законно, босс, – сказал пацанчик-мафиози.

Блейн сложил руки домиком.

– Жаль, сладкая Миа. Мне так не терпелось снова оказаться на тебе.

От одних этих слов меня пробрало холодом, и я содрогнулась.

Тут Макса, видимо, все достало окончательно.

– Время идти, милая.

Он дернул меня за руку, чуть не подняв со стула.

– Я доставлю тебе твои наличные сегодня вечером, к семи. Я известил банк, что они могут понадобиться мне по первому требованию, и сейчас все организуют.

– Превосходно.

Блейн встал, застегнул единственную пуговицу на своем пиджаке и протянул руку.

Макс долгое время смотрел на эту руку, но, в конце концов, пожал ее. Боже, он был слишком добр. Надо, чтобы миром управлял еще миллион таких же людей, как он. Тогда наша планета стала бы на порядок более счастливым и мирным местом.

Макс положил руку мне на талию и подтолкнул меня к выходу.

– Подожди! – окликнул Блейн, и я обернулась.

Он подошел ко мне медленно, словно лев, готовый к прыжку. Вдохнув, я ждала, пока его прохладные руки лягут мне на плечи.

– Думаю, это конец, не так ли?

– Мой долг уплачен, – ответила я.

Он погладил меня по рукам.

– Ты свободна, сладкая, сладкая Миа.

Он наклонился ко мне, и я практически почувствовала исходящее от Макса напряжение. Блейн поцеловал меня – сначала в одну щеку, а затем в другую. И, напоследок, он поднял руку, приложил ладонь к моей щеке и провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Я всегда желал тебе самого лучшего. По-своему. Будь счастлива.

С этими прощальными словами он развернулся и решительно вышел из ресторана. Макс потянул меня наружу, к своей машине, но прежде чем он успел открыть дверь, я схватила его за руку, сильно стиснула и уткнулась лицом ему в грудь. Затем, обхватив брата руками за талию, я крепко его обняла. Я вложила все, что чувствовала, в это объятие.

Страх.

Горе.

Облегчение.

И, в завершение, гигантскую порцию благодарности.

Я никогда не смогу вернуть ему долг, и речь не о деньгах. Эти-то я как раз выплачу, учитывая, что никто не отменял мою работу, плюс средства, которые перейдут мне по завещанию от компании. Я никогда не смогу отплатить за тот дар, которым был он сам . Его присутствие, когда я больше всего в этом нуждалась. Его забота обо мне. Я знала лишь, что до конца моих дней буду благодарна и признательна всему тому, что представлял собой Максвелл Каннингем. Сегодня он занял в моей жизни равноправное место рядом с моей младшей сестренкой – а ведь я была уверена, что ни один человек не заберется так высоко, не считая, конечно, Уэса.

Говорят, что свобода – это не право, а привилегия. Однако я не чувствовала себя ни привилегированной, ни свободной по-настоящему. Долг Блейну был выплачен, но мое сердце все еще оставалось запертым в подземелье и молило об освобождении. Физически отец поправлялся, его прогноз радовал. Однако и его собственный разум все еще оставался взаперти.

Мой спаситель, мой брат Макс, улетел обратно домой к жене, Синди, в надежде на скорое появление малыша Джексона. У Мэдди и Мэтта начались занятия, и они вернулись в свою уютную квартирку неподалеку от университета. Джинель решила вернуться к работе, вооружившись сверхмощной косметикой, чтобы скрыть все еще не сошедшие синяки. После нападения ее собственные жизненные планы изменились. Мы организовали ей сеансы психотерапии, чтобы она могла легче справиться со случившимся – но Джин сказала мне, что после того, как я вернусь домой, к Уэсу, она тоже отсюда уедет. Ей хотелось сменить обстановку, получить новую работу. В общем, она мечтала убраться подальше из Лас-Вегаса, и я не могла ее за это винить. Тут оставалось слишком много неприятных воспоминаний. Я намеревалась сделать все, чтобы помочь Джин поправиться, и если это включало необходимость поселить ее в гостевом домике Уэса, то так тому и быть.

Я уже довольно давно размышляла о понятии « дом ». Хотя большую часть жизни моим домом был Город Грехов, сейчас я не чувствовала себя здесь своей. Малибу звал меня, но кто приветствует меня там, когда самолет совершит посадку? Казалось, у всех жизнь шла вперед. У всех, кроме меня. Через неделю я должна была появиться в телешоу со знаменитым доктором Хоффманом, но я еще не чувствовала себя готовой к этому. Однако я не могла заплатить ему сотню тысяч за прогул, поэтому неважно – что бы ни произошло, мне надо было ехать. Он хотел, чтобы я участвовала в новом эпизоде, основанном на моей собственной толике славы. Эпизод весьма метко назывался «Красиво жить».