Счастье за углом

Я вдавил педаль газа в пол. Мы начали карабкаться вверх по дороге.

Когда вдали показалось кафе, я увидел, что над развалинами уже поднимается облако дыма. В горле стало горько от желчи.

Я сплюнул в открытое окошко пикапа. Ветер принес слабый вой пожарных сирен со стороны Тартлвилля. С другой стороны участка мчался Пайк. Джеб со строительной командой лишь немного отстал от нас с Сантой.

Я смотрел на дым . Кэти, я не позволю, чтобы с тобой, девочками или Дельтой что-то случилось. Клянусь тебе. Клянусь вам, Шерил и Этан. Такого больше не произойдет.

Казалось, что по кафе сбоку ударила гигантская ладонь. Вся правая сторона здания провалилась внутрь, а вся правая часть крыши была разломана на куски и разбросана по пастбищу за дубами. Я затормозил пикап в нескольких дюймах от развалин бокового крыльца. Туалет сейчас представлял собой двухфутовую кучу обломков и мусора. Его сравняло с землей.

— Мне нужно забраться на чердак, — крикнул я Санте. — Тогда я смогу вытащить их через дыру в потолке.

— Наверх сейчас не заберешься, у тебя ничего не выйдет! Погоди, скоро приедут парни из пожарного депо, у них грузовик с лестницей!

Я завел двигатель пикапа, воткнул пониженную передачу и направил машину на стену сортира, которая наклонилась и лежала на куче обломков. Из нее получится трап. Санта присвистнул, когда пикап начал карабкаться по куче, как жук по охапке веток. Когда ось наконец уперлась в балку, пикап остановился с задранным вверх носом и вращающимися в воздухе передними колесами, но решетка радиатора уже прочно зацепилась за неровный край пола чердака.

— Братан, — восхищенно произнес Джо, — ты только что превратил этот кусок дерьма йа колесах в горного козла.

Я вытащил из-под сиденья монтировку, вылез из кабины, взобрался на капот пикапа и вполз под остатки крыши.

Вокруг меня сочился дым, смертельным шлейфом окутывая легкие изнутри. А я чувствовал запах пыли Северной башни Всемирного торгового центра. Воздух вокруг казался тяжелым от висевшей в нем обреченности . Добро пожаловать обратно в кошмар, прошептала она . Сможете ли вы с Кэти на этот раз победить?

Я слышала звуки снаружи, но паника не давала мне их опознать. Жарко. В маленьком туалете было жарко, и воздух уже начал густеть, готовясь задушить нас.

— Прижмите это к носу, — приказала я Дельте и девочкам, вручая им бумажные полотенца, смоченные в раковине. Я плеснула водой на свою футболку и вытерла ею лицо. Вонь уже нельзя было просто игнорировать. Обливаясь потом, я вскарабкалась на унитаз и стала остервенело бить деревянной ручкой туалетного ершика по краю дыры, оставленной упавшим светильником. На меня, Дельту и девочек дождем посыпались обломки дерева и поломанная потолочная плитка.

Дыра постепенно расширялась. Ручка ершика расщепилась и обломилась. Мне в ладонь вонзилась тонкая щепка. Я ее почти не заметила.

— Вот, готово! — крикнула я девочкам. — Кора, лезь вверх. Иви, подсади ее. Кора, потом я подниму тебя, и ты пролезешь в дыру в потолке. Она широкая, ты пролезешь. Когда ты окажешься снаружи, я еще немного ее расширю, чтобы Иви тоже смогла выбраться. Давай, лезь.

— Я боюсь дыхания дракона, — плача, сказала Кора.

Сквозь трещины потолка полз дым.

— Он просто храпит, — сказала Дельта, прижимая ладонь к окровавленной голове. — Он не тронет тебя. Давай же, Кора. Ты справишься.

Иви обхватила ноги девочки и приподняла ее,

— Иди, Кора. Я поднимусь сразу за тобой, договорились?

— Мне страшно!

Я подхватила ее и, напрягшись изо всех сил, подняла так высоко, как могла.

— Просовывай руки в дыру, Кора!

Она пискнула, зажмурилась и сунула руки на чердак.

— Тут жарко! Там дракон, он выдыхает горячий воздух! — Она отдернула руки обратно и захныкала.

— Кора! — Я опустила ее, подхватила рукой под попку и убрала потные волосы с лица девочки, чтобы посмотреть ей в глаза. — Взгляни на меня! — когда она послушалась, я улыбнулась. — Даже в сказках принцессы боятся драконов. Бояться не стыдно. Но нам обязательно нужно победить дракона! Хорошо?

Она заплакала сильнее, но кивнула. Я снова подняла ее к потолку. Кора просунула руки и голову в дыру.

— Я смотрю, — сказала она, — но не вижу дракона. А нам с вами лучше поторопиться.

— Просто полезай мне на плечи, хорошо?

— Там дым, мне страшно!

— Сразись с драконом, Кора!

Она, извиваясь, поднялась чуть выше.

— Я застряла!

О господи. Я толкнула. Она закричала. Пот лил с меня ручьями. Шрамы пульсировали от жара. Моя кожа знала, что ее ждет. Знала, что мы в ловушке.

— Кора, не сдавайся! — взмолилась я.

— Томас! Тут Томас!

Я услышала над нами тяжелые шаги. Неожиданно Кору как по волшебству выдернуло вверх.

— Она у меня, — прокричал Томас. — Я передам ее Санте и сразу вернусь.

Я услышала, как он торопливо уходит. Внизу начали кашлять Дельта и Иви. Я протянула руку Иви.

— Давай, твоя очередь. Лезь вверх.

— Я не пролезу в эту дыру, и ты это знаешь.

— Мы все равно должны попытаться! Иди сюда!

Она вскарабкалась на унитаз, затем на раковину. Я схватила ее за руку. Дельта обняла ее ноги. Мы все посмотрели вверх, на дыру. Иви сжала мою руку и покачала головой.

— Я не пролезу, — промычала она.

Она была права. Господи, у нас совсем не оставалось времени.

— Прикройте головы, — прокричал Томас. Он вернулся и стоял над дырой, ему в лицо лез дым. — Осторожно, я собираюсь пробить потолок монтировкой.

Мы отступили назад, а Томас атаковал дерево над нами. На нас сверху полетели обломки. Доски раскалывались, гвозди визжали. Отверстие медленно расширялось.

— Оно уже достаточно широкое для Иви! — закричала я.

Он уронил монтировку и, кашляя, опустил в дыру руки.

— Давай, Иви. Я вытащу тебя наверх. Я же обещал, что не позволю никому причинить тебе вред, и я сдержу свое слово.

Она протянула ему руки. Томас обхватил ее запястья.

— Я слишком толстая… — начала Иви, но ее протест оборвался судорожным вдохом, когда Томас рывком вытащил ее на чердак.

— Вынеси ее, — прокричал он кому-то. Затем переключился на меня с Дельтой. — Тут Джеб.

— Держись, мам, — завопил Джеб. — Папа только что въехал во двор. Он уже здесь.

— Не пускай сюда отца! — закричала Дельта. — Он опять потянет спину!

Сквозь вентиляционное отверстие в стене повалил дым. Я прикрыла нос краем мокрой футболки. Металлическую решетку лизнул крошечный оранжевый язычок пламени. Словно дразнящийся язык ухмыляющегося чудовища — да, дракона, — он попробовал на вкус воздух, высунувшись в мою сторону . На этот раз тебе не уйти.

— Прикрой голову, Кэти! — заорал Томас.

Джеб дал ему цепную пилу. Он дернул шнур стартера. Мотор взревел, длинное лезвие начало вращаться.