Кэтрин Батт-Шталь - Танец северных огней

– Ты бы видела свое лицо, – поддразнил Рома, не скрывая веселья в своем голосе.

– Не обращай на них внимания, Степа без ума от наших сэндвичей и всегда слезно просит оставить в продаже парочку наборов для него, – объяснила Эрика, ответив на засиявшую улыбку Ники.

– Того парня классно приложили, и от него несет так, что я уверен – ваш ресторан выполнил план только за его счет, – сказал Степа, вопросительно глядя на Эрику. – Вы не знаете, кто сломал ему нос?

По телу Вероники пробежал холодок. Она не успела ответить полицейскому до того, как холодный и удивительно уверенный голос сделал это за нее.

– Ты сам сказал, что он выпил целую канистру. Это наводит на мысль, что он сам спровоцировал драку, ведь за последние сутки нагрубил довольно многим. Кроме того, у меня на прошлой станции выходила группа десантников, а ты сам знаешь, как они иногда относятся к таким личностям, – пожала плечами Эрика, полностью уверенная в принятии ее маленькой лжи.

Вероника приоткрыла бы рот от удивления, если бы не стоящий рядом полицейский. Она поразилась своей готовности безоговорочно поверить в эту историю, и ей пришлось напомнить себе о том, что она уже знала другую правду.

Степан согласно кивнул Эрике, переключая свое внимание на любимое лакомство.

– В таком случае произошедшее не удивительно, и это объясняет расквашенный нос. Могу поспорить, что десантнику хватило одного удара.

Ника заметила промелькнувший огонек в жемчужно-черных глазах на невозмутимом лице Эрики.

Ночь пролетела почти незаметно. С первыми лучами солнца ночная смена погрузилась в собственные сны, а дневная приступила к своим обязанностям. После нескольких часов нескончаемых передвижений Рома уселся в кресло служебного купе, пересматривая свой заполненный бланк учета пассажиров и постельного белья. Цифры мелькали в его глазах, но его мысли были далеки от внимательного пересчета данных. Парень догадывался о возможной опасности и корил себя за то, что не сумел защитить подругу, когда та действительно в нем нуждалась. Когда он убедился, что Ника спокойно заснула, Рома отправился в первый вагон, желая поблагодарить Эрику за оказанную бесценную помощь. Парень до сих пор прокручивал в голове ответ брюнетки на его слова благодарности.

– Я знала возможные последствия, когда сделала то, что сделала. И даже если бы нам вчера не так повезло, я бы ничего не стала менять.

После этого Рома пожал руку Эрике, перед тем как вернулся к работе. Знать о том, что вагонный участок с легкостью избавится от тебя, едва услышав о рукоприкладстве к пассажиру, дорогого стоило, и даже если бы вина пострадавшего была доказана, это мало что могло изменить в обществе, где пассажир всегда прав. Девушка завоевала его уважение, и он улыбнулся, вспомнив ее реакцию, когда он упомянул о том, с каким воодушевлением Ника рассказывала ему о героическом поступке Эрики. Черные глаза заблестели, а мимолетная улыбка осветила обычно беспристрастное лицо. После станции Новгород парень так и не смог больше уснуть, оставшуюся ночь он провел в компании Ники, и они вместе наслаждались просмотром скачанного сериала, отвлекаясь лишь на станции, которые проносились одна за другой.

Рома потер уставшие глаза и схватил сигнальные флажки, почувствовав торможение поезда, а значит, и приближающуюся станцию с их новыми пассажирами.

– Наконец-то это все, – выдохнула Ника, устало опускаясь на уже чистую полку. На любом рейсе в конце пути привычная рутина не менялась, приходилось все так же маневрировать между сонными пассажирами, жонглировать десятками стаканов с кипятком и одновременно умудряться посчитать и скрутить около пятидесяти комплектов использованного постельного белья. После того как поезд прибывал на конечную станцию – Мурманск, проводники вздыхали с облегчением, несмотря на то, что следующие несколько часов они проведут, выжимая последние соки из своих утомленных тел. Их новая работа начиналась, как только последний пассажир выскакивал из состава. Вначале они собирали в вагонах огромные мешки мусора, а затем скручивали матрасы и груду беспорядочно разбросанных одеял. После наступала очередь влажной уборки всего вагона, а затем и разжигание костра в топке. Когда же все было подготовлено к вечерней порции новых пассажиров, проводники могли заняться собственными делами, главными из которых были вымыться, перекусить и наконец-то спокойно заснуть.

– Половина пути пройдена, кстати, мы уже почти все припасы съели, как насчет наведаться в наш вагон-ресторан и оценить творческие способности нового повара? – спросил Рома, вспомнив, что еще во время планерки одна из проводниц рассказала, что где-то через три часа после прибытия в Мурманск почти вся бригада собирается за обедом в ресторане.

– Неплохая идея, а то мне уже правда надоело каждый раз разогревать одно и то же, – кивнула Ника, поднимая свое обмякшее тело с полки.

Рома взял свой бумажник, и друзья направились в ресторан, надеясь, что местный повар умеет готовить гораздо лучше их адлеровского шарлатана.

В вагоне-ресторане почти все места были заняты такими же уставшими проводниками. Друзья заказали себе по несколько блюд и присели за самый дальний столик. Через несколько минут полноватая девушка в белом халате принесла им обед и проголодавшиеся напарники накинулись на вкусно пахнущие тарелки.

– Такого я не ожидал, – пробормотал Рома, вытирая ломтиком хлеба последние капли незнакомого ему соуса.

– Это было и вправду очень вкусно. Похоже, что наши совсем не преувеличивали, когда говорили о врожденном таланте повара, – согласилась Ника, откидываясь на спинку стула. Пробежав глазами по уже знакомым лицам, Ника слегка улыбнулась, заметив Эрику в компании с Наташей и парнем, в котором по белой одежде узнала повара.

– А вот и сам волшебник, кстати, очень даже симпатичный, – легкомысленно сказала Ника, отвлекая Рому от его уже блестящей тарелки.

Рома обернулся посмотреть на повара, и его расслабленное выражение лица за секунды сменилось на потерянное. Молодой парень с широкой улыбкой вместе с Эрикой смеялся над явно только что отпущенной шуткой Наташи. Уложенные русые волосы, худощавое телосложение и милая мордашка привлекли внимание Ромы на непривычно долгое время. Вероника молча наблюдала за своим другом, мельком поглядывая на остальных посетителей ресторана и готовясь одернуть парня, как только кто-нибудь заметит его нескрываемый интерес. Выразительные светлые глаза похоже почувствовали на себе внимание и успели столкнуться с карими глазами до того, как их внезапно опомнившийся владелец отвернулся обратно к подруге.