Элис Айт - Отбор для принца

С шумом покинув кусты, мы оказались у незнакомой мне лесной дороги. Этой явно пользовались реже, чем основной, по которой я и попала в замок около недели назад. Карета стояла в нескольких десятках шагах от нас и манила желтым огоньком — фонарем. Он освещал кучера, двух воинов на запятках и высокого стройного мужчину, ждавшего у экипажа. Как всегда, лучи сияли вокруг Тайрина мягким золотистым ореолом.

Демон сжал мою ладонь еще сильнее, чем в лесу. Я прикусила губу, не зная, что делать. Вырваться, чтобы не злить принца, и окончательно испортить отношения с Кеем? Или, наоборот, продолжать держать демона за руку, загладив вину перед ним за свое сегодняшнее поведение, которое, откровенно говоря, было не лучшим? Но тогда рассердится Тайрин, а мне совсем не хотелось его злить или огорчать.

Существовал лишь один способ увильнуть от выбора — разыграть небольшой спектакль и молиться богам, чтобы принц не видел, что из леса мы с демоном вышли держась за руки.

Я ударила ногой об землю, громко зашипела, будто от боли, и, присев, схватилась за «ушибленный» палец. Кею ничего не оставалось, кроме как выпустить меня. Тайрин, услышав звуки, создал волшебный световой шар и быстро приблизился к нам.

— Это вы? Хвала богам. Я уже заждался. Почему так долго? — требовательно спросил он, пристально всматриваясь в нас.

Словно искал признаки измены. Я мысленно порадовалась, что сообразила провернуть трюк с «ушибом».

— Леди Элия не поверила, что я действую от вашего имени, господин, — ответил Кей. — Пришлось долго объясняться.

— Так и было, — подтвердила я, поднимаясь. — Ваше высочество, вы ведь сказали никуда не выходить.

— Точно, — Тайрин поморщился. — Простите. Мне бы следовало что-нибудь придумать, но граф Гертлер, отец леди Инары, выбил меня из колеи своими обвинениями. Если убийца хотел поссорить меня с самой верной знатью, у него это получилось.

— Все настолько плохо? — тихо спросила я.

— Надеюсь, что нет, — принц вздохнул и махнул рукой. — Не будем об этом сейчас. Леди Элия, могу я поговорить с вами наедине?

Он бросил многозначительный взгляд на карету и демона. Похоже, то, что он собирался сказать, нельзя было слышать даже самым верным слугам.

Смысла отказываться я не видела, хотя Кея это явно не обрадовало. Он сложил руки на груди, мрачно наблюдая за тем, как мы отходим за экипаж и становимся на краю дороги. Волшебный «фонарь» угас и рассыпался мелкими искорками на землю, не позволяя кому-то другому видеть, что мы делаем.

— Эли, — принц коснулся моего плеча. Так странно было чувствовать его руку там, где четверть часа назад меня гладил демон. — Кейрдвин уже сказал, куда поедет карета?

— В академию, снимать щиты.

— Верно. Я принял это решение сам, не поинтересовавшись твоим мнением, и прекрасно понимаю, как это выглядит со стороны. Хочу, чтобы ты знала: заставлять тебя я не собираюсь. Если тебе что-то известно об этих щитах и ты считаешь, что их лучше не трогать, поездка будет отменена, а мы так же незаметно вернем тебя в замок.

— Нет, — поколебавшись, я сделала шаг ближе к Тайрину. Все-таки он гораздо лучше того, что о нем говорит Кей. — Ты прав. Их надо снять.

— Рад, что ты так считаешь, — он тепло улыбнулся. — На всякий случай я отправлю с тобой Кейрдвина. Не могу сказать, что мне это сильно нравится, но он лучший из моих воинов и стоит десятка обычных стражей.

— И не может ослушаться твоих приказов, — добавила я.

Улыбки на лице Тайрина будто не бывало.

— Он сам выбрал такую жизнь, — напомнил принц. — До академии ехать довольно долго. Спроси его об убийствах в родном клане и о том, почему за ним охотятся родичи.

— А ты не можешь рассказать мне сам?

— Извини, Эли. Я отдаю ему приказы, но не готов раскрывать его тайны. Если он не захочет говорить, надеюсь, ты сама сделаешь выводы о том, насколько честен тот, кого ты изо всех сил пытаешься от меня защитить.

Ну здорово. Они с демоном как будто сговорились отправлять меня друг к другу с чужими секретами! И тем не менее это было вполне справедливо.

— Хорошо, — я помолчала. — А ты не поедешь в академию?

— Хотел бы, но не могу тебя так подставить. Я должен остаться здесь и делать вид, что отбор еще не закончился. Возможно, это собьет убийцу с пути.

— Ни Сейна, ни Лиена еще не отказались от отбора? — удивилась я.

После того что мы все пережили в лабиринте и что случилось с Инарой, это было очень странно. Неужели они обе еще надеются на победу? Тут живыми бы выбраться!

— Хуже того, — угрюмо откликнулся Тайрин. — Они обе сегодня заверили меня, что отказываться нет причин. Нет никаких доказательств, что Инару скинули с лестницы, а не она упала сама. Следов убийцы нет, стража могла ошибиться, ведь они толком ничего не видели. То, что кто-то подменил слугу и вручил Инаре записку, ничего не значит. Бумага исчезла, а в ней могло быть что угодно и от кого угодно. Сама Инара еще не пришла в себя, чтобы сказать, столкнули ее или она поскользнулась.

— Очень удобно для тебя, не так ли? — заметила я. — Только не подумай, что я тебя в чем-то обвиняю. Мне всего лишь непонятно, чего хочет убийца.

— Видимо, устранить невест так, чтобы в этом нельзя было обвинить кого-то конкретного. На тебя нападали якобы не наемники, а шайка разбойников. Отравление — ошибка торговца, который подобрал не те специи. Виверна в лабиринте — злой умысел мага, который хотел мне отомстить. Падение Инары — ее собственная неуклюжесть. Будущей королеве нужен муж, на репутации которого нет пятен.

— Но ведь все вместе тебе это ясно укажет на кандидаток, — возразила я. — Что тебе помешает взять в жены совсем другую девушку, которая не участвует в отборе?

— Ничего. Вот это и кажется мне странным. Вряд ли убийца — дурак. Вдруг это часть какого-то более крупного плана, о котором я пока не догадываюсь? — Тайрин снова потер шрам на подбородке. Похоже, у принца было привычкой делать так в моменты раздумий.

— Или убийца не ожидал, что каждый раз его жертвы будут чудом избегать смерти, — добавила я. — Ведь если бы меня убили еще в самом начале, не случилось бы отравления, и все это выглядело бы не так подозрительно. Вполне может быть, что иллюзионист в отчаянии, поэтому впопыхах оставляет больше подсказок, чем хотел бы.

— Тоже верно, — согласился он. — Пока я пытаюсь выяснить, кто купил зверей в зачарованный сад, но это ни к чему не приводит. Ниточки ведут даже к твоему отцу, потому что в ваших землях водятся и льдистые волки, а на вашем побережье видели виверн.

— Род Шенай не имеет к этому ни малейшего отношения, — уверенно произнесла я. — Меня бы не стали отправлять на смерть.

— Не сомневаюсь, — принц провел пальцем по моей щеке. — Ты единственная, кому я верю среди кандидаток. Но мы и так уже задержались. Чем дольше мы здесь стоим, тем выше шанс, что наше отсутствие заметят. На всякий случай еще раз спрошу: ты точно готова поехать в академию и снять щиты, а потом отправиться со мной в королевский замок в Мардене?