Лара Темпл - Щедрый подарок судьбы [litres]

– Мне больше нравится проходить через внутренний двор, – ответил он, отводя взгляд от Джо. – К тому же мне надо зайти в конюшню. Хочешь завтра прогуляться на пони со мной в деревню?

Джейми раскинул руки и улыбнулся, демонстрируя, как велико его желание.

– А на какой лошади поедет Джо, папа?

Он не знал, что ответить, но на помощь пришла Джоан:

– Вы поедете с папой вдвоем, Джейми. Я останусь в замке, надо помочь мистеру Маккрири.

– Ну вот… – протянул мальчик, покосился на отца и двинулся вперед, перепрыгивая с камня на камень.

Проводив взглядом сына, Беннейт обратился к Джоан:

– Если захотите отправиться на прогулку верхом, скажите Ангусу, он велит подготовить лошадь. Не стоит ограничивать себя прогулками с Джейми, можете взять с собой любого из конюхов. Раз вы Лэнгдейл, должны быть хорошей наездницей.

– Это было условием нашего брака. Альфред не сделал мне предложение, пока не увидел, как я скачу галопом.

Он поднял на ее озадаченный взгляд и через секунду уже смеялся.

– Как вы познакомились?

Джоан улыбнулась, глаза озорно сверкнули.

– Первый раз я увидела Альфреда в худшем месте на свете – клубе «Олмак». Он был в городе после посещения аукциона скаковых лошадей Таттерсоллз, и кузен уговорил его побывать в клубе. Альфред появился за пять минут до закрытия дверей для посетителей, позже он рассказал мне, что очень надеялся, что его не впустят. Мы танцевали, я, признаться, была обескуражена его приглашением. Альфред любил посмеиваться над тем, что в день нашего знакомства я смотрела на него, как на ничтожного червя. Мне очень стыдно, что я производила такое впечатление, кажется, на всех, с кем общалась в Лондоне, я не желала этого, просто чувствовала себя очень несчастной.

– Несчастной? Но большинство девушек счастливы быть в Лондоне во время светского сезона.

Джоан прибавила шаг, но он догнал ее.

– Не пытайтесь убежать, Джо. Достаточно сказать, что я вмешиваюсь не в свое дело, если не хотите это обсуждать.

– Я не от вас убегаю. Холодно, я замерзла.

– Неправда.

Она присела и подняла серый камешек-голыш.

– Чему мне было радоваться, ведь я не красива, не богата, – бормотала она себе под нос.

Беннейт готов был рассмеяться, услышав подобное, но, вспомнив, какой серьезной и молчаливой она была на балу, сдержался. Джоан, как и он, изменилась за годы, но, в отличие от него, в лучшую сторону.

– И как же вышло, что вы с Альфредом поженились?

Лицо ее разгладилось, взгляд смягчился. Беннейт ощутил укол в сердце. Наверное, плохо, что при мыслях о Белле на его собственном лице не появляется похожее выражение. Он до сих пор не мог понять, какое чувство было самым сильным при воспоминании о ней: любовь, обида, разочарование или печаль? Все они сплелись, как водоросли с песком и грязью в комьях, выброшенных морем после шторма.

– В следующий раз мы встретились случайно. Селия только что родила, и леди Тиль просила меня помочь кузине.

– Как потом просила вас помочь мне с Джейми.

– Если учесть, что в то время я была рядом с кузиной Филиппой, по сравнению с которой Селия – ангел, то она оказала мне услугу.

– Бог мой, вразуми тех, кто вершит судьбы.

– Все было не так плохо. И вот я была в дороге, у кареты сломалось колесо, пришлось идти пешком в ближайшую гостиницу. Вскоре со мной поравнялся мужчина верхом на коне, это был Альфред. Я даже не ожидала, что он меня вспомнит, тем более с теплым чувством.

– И тем не менее он вас не забыл.

– Нет. Он посадил меня к себе на лошадь и привез в свой дом, где представил матушке. У нее было больное сердце, но она была доброй, напомнила мне родную мать. Мы с Альфредом часто шутили над тем, что он спас меня, будто рыцарь из сказки.

Она замолчала и улыбнулась, погрузившись в воспоминания. Беннейт отвел взгляд и остановился, увидев, что Джейми отбежал в сторону к Флопсу, унюхавшему что-то на земле. Джо встала рядом и принялась разглядывать красивые блики на поверхности моря, появившиеся благодаря яркому солнцу. Выдавшийся день был по-настоящему летним, что случалось нечасто.

Беннейт понимал, что у него нет причины для злости и раздражения, но не мог их унять. Неужели он завидует прошлому счастью Джо?

– Белла дала иную характеристику вашему Альфреду.

– Каким образом? Ведь они даже незнакомы. И мы никогда не бывали в Аксморе.

– Вот как? Почему же?

– Нас не приглашали. Не скажу, что меня это расстраивало. К тому же какое-то время мы держали траур. Впрочем, все это не важно. Мне известно, что о нас говорили Аксморы, я слышала все это, когда жила с Селией.

– И вы ни разу не попытались их разубедить?

– Это было бы невежливо. Селия была добра ко мне, а ведь могла смотреть свысока. Мне было непросто вернуться в Аксмор…

Беннейт потянулся к Джо, но опустил руки и сцепил за спиной. Она не ребенок и не нуждается в успокоении, как бы ни было велико желание прижать к себе эту хрупкую женщину в ужасном платье «от Селии», защитить ее от унижающей псевдодоброты Аксморов. Ей не нужна защита, она нашла способ сохранить достоинство и не измениться в худшую сторону, у нее это великолепно получилось. Как ни странно, из всех женщин, которых он знал, Джоан Лэнгдейл производила впечатление наименее зависимой и униженной. Осознание этого заставило герцога задуматься.

Белле, например, всегда требовалось его мнение, одобрение или осуждение, оно помогало ей понять, как к ней отнесутся другие, что было важно. А Джо была… такой, какой была. Самодостаточной во всем, кроме финансовой стороны жизни. Она была вполне удовлетворена тем, что имела. Она ничего не требовала от него и не собиралась. Беннейт это ценил. В настоящее время он закладывал камни в фундамент будущего бла гополучия клана, у него нет возможности заботиться о сероглазом эльфе, в его жизни для нее нет места.

– Пойдемте, надо спешить. У меня еще дела, к тому же завтра я уезжаю в Глазго. – Не дожидаясь ответа, он махнул рукой Джейми и пошел вверх по тропинке. На сегодняшний день его миссия закончена.

Беннейт стоял на утесе над бухтой и наблюдал за ними. Дорога из Глазго утомила его, но он спешил домой и сразу пришел сюда, когда Юэн сообщил, что мастер Джейми, Ангус и миссис Лэнгдейл гуляют по пляжу. Неделя отсутствия показалась ему очень долгой, расставаясь, он всегда скучал по Джейми, но в этот раз, не в пример прошлым, возвращение домой не вызывало страха. К тому же удалось сделать все запланированное по подготовке к строительству винокурни и организации бала в Лохморе.

Он должен быть счастлив, ведь дела идут гладко. Маккрифф одобрил использование воды из Лох-Тира, через несколько недель прибудут люди, чтобы расширить гавань в деревне и начать строительство. Если все пойдет как задумывалось, через несколько лет Лохмор станет крупнейшим производителем виски в Шотландии, обеспечит средствами не только их клан и Маккриффов, но и другие кланы, даст работу людям. Он должен быть в восторге от всего происходящего.