Анна Беннетт - Герцог моей мечты [litres]

Нэш многозначительно покосился на ее стакан и выгнул бровь.

В ответ Кэролайн подняла стакан в молчаливом тосте и наполовину осушила. Горький эль тут же согрел нутро и снял напряжение.

Нэш так и не донес свой стакан до рта и уставился на нее с непроницаемым выражением. Потом в уголках янтарных глаз появились морщинки, а губы растянулись в улыбке.

– Будем здоровы, – произнес он и выпил.

Очарованная им, Кэролайн растаяла и почувствовала, что тоже улыбается.

– Не вздумай! – предупредил он вполголоса. – В прошлый раз тебя выдала именно улыбка.

Улыбка?

– Я вступился за тебя в драке, и ты мне улыбнулась, – объяснил Нэш, прочитав в ее глазах вопрос. – Именно тогда я и понял, что ты не та, за кого себя выдаешь.

Она нахмурилась и попыталась вспомнить. Представить, как она делает все то, что описывал Нэш. Все казалось каким-то нереальным, и это пугало даже больше, чем сами события.

– Наверное, тяжело это слышать и ничего не вспомнить, – мягко сказал Нэш. – Мне так жаль.

Глядя на боль в его глазах, Кэролайн хотелось вскочить, сесть к нему на колени и поцеловать в губы. Если бы она не была переодета мальчиком, то так бы и поступила.

Но сейчас важно было себя не выдать и слиться с толпой, и потому она тайком протянула ногу под столом и потерлась коленом о его бедро. Теплый взгляд Нэша всколыхнул все чувства внутри Кэролайн, и по телу поползли мурашки.

Ей захотелось побыстрее уйти. Кэролайн думала, что найдет здесь ответы, но пошлые шуточки, вонь и хриплые песнопения казались ей столь же чуждыми, как иностранный язык.

Она верила словам Нэша, что была здесь.

Но это не значит, что ей здесь место.

Она стрельнула глазами в сторону двери и дернула плечом в беззвучной мольбе.

– Можем уходить? – спросил Нэш.

Кэролайн кивнула, он бросил на стол несколько монет и встал.

Следуя за ним к двери, она старалась не буравить глазами его широкие плечи и спину и не могла дождаться, когда уже окажется в относительной безопасности кеба, где может говорить, улыбаться и…

Горячая липкая рука схватила Кэролайн за запястье и дернула, так что пришлось обернуться.

– Я тебя узнала. – Высокая розовощекая подавальщица крепко ухватила Кэролайн и притянула ближе, пока они не оказались нос к носу. – Ты тот самый парень, нет, девка, которую давеча тут сшибли.

Проклятие! Кэролайн повернула голову в поисках Нэша, который был уже почти у двери и не ведал, что происходит. Она сглотнула, снова посмотрела на подавальщицу и покачала головой в слабой попытке отрицать очевидное.

– Нет? – протянула подавальщица. – Тогда скажи, как тебя зовут, парень.

Кэролайн попыталась выдернуть руку, чем привлекла внимание пары толстяков за ближайшим столом – видимо, те решили, что она пристает к подавальщице. Они встали и перегородили проход.

Господи, да где же Нэш?

Кэролайн уже приготовилась бежать, когда он втиснулся между двумя ротозеями, обнял ее за плечи и потащил к двери.

– Я и на минуту не могу повернуться к тебе спиной? – прошептал он в ухо.

– Теперь я усвоила урок, – отозвалась она, припустив со всей возможной скоростью, какую позволяли сапоги не по размеру.

На улице Нэш с мрачным выражением лица оглянулся через плечо.

– Кажется, они нас преследуют. Бежать можешь?

– Конечно. – Кэролайн не помнила, чтобы хорошо бегала, но ноги сами знали, что делать, даже напрягать их не пришлось. – Не отставай, – подмигнула она Нэшу.

Она перешла на бег, насколько это было возможно в таких сапогах. Нэш следовал за ней, загораживая от преследователей.

Мощная сила страха и возбуждения несла ее вперед. Но через несколько кварталов от сапога отвалилась подметка, и Кэролайн замедлила бег.

– Почти убежали, – сказал Нэш.

Кэролайн обернулась к нему, хватая ртом воздух.

– У меня сапог порвался.

Нэш нахмурился и оглянулся на преследователей.

– В следующем квартале наверняка найдем кеб. – Он положил руки на колени и согнулся. – Залезай.

– Что-что?

Нэш показал пальцем на плечи.

– Обними меня за шею и залезай на спину. Я тебя понесу.

– Да ты с ума сошел!

Преследователи начали сокращать дистанцию.

– Мы не позволим водить нас за нос! – прокричал один из них, слегка картавя.

– Я тебя не брошу, – торжественно произнес Нэш. – Не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

В груди у Кэролайн разлилось тепло.

– Ладно.

Она обняла его за шею и подпрыгнула Нэшу на закорки.

Она не успела даже усесться так, чтобы видеть дорогу из-за его плеча, как Нэш помчался вперед, она подскакивала с ним в унисон… и смеялась.

Может, из-за ветра в лицо или из-за того, как она чувственно обнимает Нэша ногами. А может, из-за маскировки и из-за того, как, должно быть, комично они выглядят для прохожих.

Но в глубине души она знала, что смеется потому, что они вместе, хотя бы на этот вечер, что они свободны и пустились в авантюру, о которой не будут сожалеть.

Когда они повернули за угол, Кэролайн заприметила кеб.

– Туда, – сказал она, показав рукой.

Нэш помахал вознице и опустил Кэролайн, и она забралась в экипаж, пока Нэш давал указания кучеру. Через несколько секунд Нэш тоже оказался внутри и захлопнул дверь.

– Получилось, – сказал он, когда кеб тронулся. – Как ты?

Кэролайн стянула шляпу и опустила голову ему на плечо.

– Прекрасно.

– А память?

Она покачала головой.

– Я так надеялась, но боюсь, ничего не узнала в таверне.

– Мне жаль.

– Не жалей. – Кэролайн повернулась и быстро поцеловала его. – Потому что, пока мы удирали, я кое-что поняла. Когда я с тобой, где бы мы ни были и что бы ни случилось, я чувствую себя дома.

Сидя в кебе, Нэш был счастлив, как никогда прежде. Когда Кэролайн задержали, его сердце бешено заколотилось. Сначала от страха, что с ней случилось нечто ужасное, а потом от безумной погони по улицам Лондона.

Но теперь Кэролайн прижалась к нему, сверкающие зеленые глаза смотрели на него как на героя. Хотя никакой он не герой. И все же, купаясь в исходящем от нее сиянии, Нэш почти поверил в то, что он все-таки герой.

– Как бы мне хотелось, чтобы сегодняшний вечер не принес тебе такого разочарования, – сказал он.

Хотя, возможно, в глубине души Нэш был рад, что в таверне память к Кэролайн не вернулась. Потому что, вспомнив, кто она, девушка уедет домой.

– Как же он мог меня разочаровать? – удивилась она. – Я переоделась мальчиком, пила эль в таверне и даже, пусть и с твоей помощью, сбежала от пьяных хулиганов.