София Джеймс - Надежды леди Коннот [litres]

– Если Каммингс нападет, ты должна немедленно уйти. Обещай мне это, Сефора! Если во время схватки мне придется беспокоиться и за тебя, я не смогу драться в полную силу, а если тебя ранят… – Он замолчал и тяжело вздохнул.

– Что, если Теренс вооружен?

Фрэнсис отогнул полу сюртука, и Сефора обрадовалась, увидев у мужа за поясом рукоятку кинжала.

– Как ты думаешь, есть у него сообщники? И допускают ли их в светское общество?

– Все возможно, но мне почему-то кажется, что он действует в одиночку. Анна видела на складе только его, и ты говорила, что в конце месяца они с женой покидают Англию. Мне почему-то кажется, что Каммингс не из тех, кто делится добычей. Таким же был и Ральф Кеннингс.

– Он тоже был одиночкой?

– Он хотел получить все, и ему было все равно, через кого он перешагнет ради того, чтобы добиться цели. Я знавал его на континенте до того, как уехал в Америку.

Сефора молчала, надеясь, что муж продолжит. Раньше он никогда ничего не рассказывал о себе, если она его не спрашивала.

– Мы вместе были в Испании. Я устроил себе позицию над перевалом и прикрывал отход наших солдат. Я заметил сверху, как Кеннингс вдруг развернулся и выстрелил в британского офицера. Позже я выяснил, что он убил брата своей жены, а еще позже узнал, что его жена тоже пропала. Об остальном догадаться нетрудно. Скорее всего, он избавился от них обоих, потому что она была богатой наследницей, а ему нужны были деньги. Салли Каммингс богата?

– Очень… – не сразу ответила Сефора. – Правда, ее отец пытался защитить ее. Он составил документ, по которому она не может получить свои деньги, не прожив десяти лет в браке. Видишь ли, Каммингс ему никогда не нравился, но он почти ничего не смог сделать; лишь на время лишил зятя доступа к ее средствам.

– Сколько лет они женаты?

– Наверное, скоро как раз будет десять лет. По-твоему, он хочет ее убить?

– Убивать проще, когда уже сделал это однажды. – От его мрачного тона Сефора нахмурилась. – Я и глазом не моргнул, когда застрелил Кеннингса. И только потом… – Он осекся.

– Ты пожалел о своем поступке?

– Да. – На сей раз его светло-карие глаза наполнились болью и мукой.

– Я люблю тебя, Фрэнсис, – вырвалось у нее; слова шли из самого сердца, из души. – Я полюбила тебя с первого мига, когда ты поделился со мной дыханием под водой, и с тех пор не перестаю любить.

Неожиданно он расхохотался:

– Я ложусь с тобой в постель и люблю всеми возможными способами, но ты ничего не говоришь. А стоит мне признаться, что я хладнокровно застрелил убийцу и жалею об этом, ты признаешься мне в любви! Подчиняется ли женская логика хоть каким-то законам? Женщины способны запутать мужчин и водить их на веревочке, пока у них не останется собственных мыслей и уверенности ни в чем, кроме… Кроме того, что я тоже тебя люблю.

– Правда? – еле слышно переспросила она, чувствуя, как к горлу подступает ком.

– Когда ты упала с моста, и твоя изумрудная амазонка сверкнула в лучах солнца, а крошечная шляпка слетела с твоей головы, я подумал… я подумал, что если не найду тебя под водой, то я тоже скорее умру, но спасу тебя.

Сефора улыбнулась. Он говорил правду.

– Как ты думаешь, все было предопределено? Пчела укусила коня в нужный момент, и конь встал на дыбы… Еще бы секунда – и ничего бы не случилось, или секундой раньше – и ты не нашел бы меня!

– Любовь – очень сильная штука, – прошептал он. – Помнишь слова Шекспира: «Не верь, что правда лжи не знает. Но верь, что ты любима мной». Я всегда буду любить тебя, Сефора.

Ее глаза наполнились слезами.

– Фрэнсис, когда все закончится, отвези меня домой. Я хочу, чтобы у нас были дети. Много детей! Они будут расти в Колмид-Хаус, потому что я распрощалась со светским обществом и с Лондоном. Кроме тебя, мне ничего не нужно.

Они приехали к началу бала. Особняк Кларков светился огнями. Войдя, они заняли места рядом с Гейбриелом и Аделаидой, Дэниелом и Аметистой, Люсьеном, Алехандрой и Кристиной Говард.

Сефора радовалась, что Фрэнсис сегодня будет не один. Хорошо, что пока нигде не видно ее родителей… Еще полчаса назад она храбрилась, но сейчас была немного напугана и беспокоилась, хотя на душе стало тепло после их взаимных признаний.

Она давно уже поняла, что любит Фрэнсиса, и чувствовала, что он относится к ней так же, но слова, которые она когда-то запретила ему произносить, именно сейчас приобрели вес и смысл. Они сильно отличались от пустых признаний Ричарда, которые совершенно не отражали его чувств.

Когда заиграли вальс, Фрэнсис с поклоном пригласил ее на танец.

– В танце мы сможем лучше осмотреть помещение и тех, кто в нем находится, – тихо пояснил он, когда они заняли место среди танцующих пар.

Находясь в его объятиях, под ярким светом люстры, Сефора какое-то время просто наслаждалась близостью. У нее самый лучший муж – добрый, сильный и искренний. И красивый… Взглянув на него, она улыбнулась. От нее не ускользнуло, какими взглядами провожают его многие дамы. Она крепче сжала пальцами его плечо.

– Сефора, Уинбери стоит в дальнем конце залы, но никаких признаков Теренса Каммингса я не вижу.

Она рассеянно улыбнулась. Ее мысли приняли совсем другой оборот. Рядом танцевали Гейбриел и Аделаида. Глаза графа Уэсли так же целеустремленно оглядывали залу.

Наконец они заметили Салли Каммингс; она стояла одна рядом с большим окном и выглядела расстроенной. Сефорой овладело дурное предчувствие. Она ведь тоже могла бы стать такой через десять лет, если бы вышла за Ричарда! Неуверенное и испуганное выражение лица было ей отлично знакомо; она столько раз видела его, когда смотрелась в зеркало.

Когда вальс закончился, Фрэнсис подвел ее к родителям – они как раз приехали и стояли сбоку, ожидая их.

– Надеюсь, вы здоровы, – довольно холодно приветствовала их мать.

Отец проявил чуть больше заботы:

– Как я рад снова видеть тебя, Сефора! Я скучал по тебе. Рад, что ты выглядишь счастливой.

– А где Мария? – Сефора стала озираться по сторонам в поисках сестры.

– Еще не приехала, но непременно появится чуть позже. С ней тетя Сьюзен.

Отец повернулся к Фрэнсису:

– Надеюсь, Сент-Картмейл, ваша воспитанница поправилась после того… происшествия в Лондоне. Если я чем-то могу вам помочь, чтобы найти преступников, вам стоит только попросить.

– Благодарю вас, лорд Олдфорд, но дело близится к завершению. Скоро ее похититель предстанет перед судом, – вежливо, но холодно ответил Фрэнсис.

Сефора вздохнула. Эти двое в чем-то похожи. Жаль, если они так и не успели узнать друг друга достаточно хорошо, чтобы проникнуться взаимной симпатией. Она обрадовалась, когда к Фрэнсису подошел Люсьен Говард, а ее родители двинулись дальше.