Аннабел Брайант - Опасная связь [litres]

Ланден поднял перо и попытался сосредоточиться на документах брата. Последнее время воспоминания о Дугласе потеряли способность лишать его покоя. Ненависть к себе была вытеснена чувством долга. Как легко винить в собственном одиночестве погибшего брата! Но Ланден сам создал мир без красок и заперся в нем. Время никого не ждало, особенно людей, погрузившихся в жалость к себе.

Настала пора прекратить бесконечно себя упрекать. Ланден посыпал песком еще один контракт и отложил его в сторону. Как бы он ни старался оставить все в прошлом, упорная совесть отказывалась отпустить его на свободу.

Он потратил так много времени, выбросил на ветер недели, месяцы, годы. Пустая скорлупа бессмысленного существования. Теперь он хотел вернуть каждый потерянный день, хотя бы затем, чтобы как полагается скорбеть по брату.

Ланден фыркнул, осознав всю меру собственного двуличия. Потому что в последнем заключении была не вся правда. Он хотел вернуть эти годы, чтобы отпраздновать каждую минуту с Амелией. Для того чтобы прожить жизнь снова. Начать сначала. Но он помнил о сказанном прошлой ночью. Ему не суждено начать сначала.

Он смотрел на подпись брата, начертанную внизу документа. Каждый чернильный штрих, каждый росчерк воскрешал прошлое. Ланден дал волю воспоминаниям. Сладостно-горькие, они больше не сопровождались приливом отчаяния и муки, и все же…

Его родители уже почти год лежали в земле. В этот день он столкнулся с Дугласом в кабинете, что бывало крайне редко. Ланден не утруждал себя чтением и нечасто посещал комнату, где отец вел дискуссии и политические дебаты. Ланден был вторым сыном, и главным для него являлась погоня за удовольствиями. В тот вечер он просто хотел выпить бренди. Дуглас, со своей стороны, вряд ли имел возможность убивать время. С самого рождения их цели были абсолютно противоположны, так что Ланден немного растерялся, увидев брата, сидевшего за отцовским письменным столом и с недовольным видом листавшего счетные книги.

Поняв, что его уединение нарушено, Дуглас немного оживился и знаком подозвал Ландена. Тот ожидал строгого внушения и был потрясен, когда брат стал объяснять значение цифр и говорить о годовом доходе, скрупулезно подсчитанном поверенным поместья, который прислал Дугласу отчет. Ланден смотрел на книги широко открытыми глазами и с неожиданным интересом, пока резкое замечание брата не положило этому конец.

– Слушай хорошенько, младший братец, и занимайся математикой. Хотя сомневаюсь, что она когда-нибудь понадобится тебе, разве что я преждевременно скончаюсь.

Исполнившееся пророчество преследовало Ландена по сей день и еще больше усиливало веру в судьбу.

Грустно вздохнув, Ланден коснулся лежавших в кармане часов. Если бы только они провели вместе больше времени!

– Надеюсь, все в порядке, ваша светлость.

Баритон Хэмма вернул Ландена в настоящее, и, в последний раз взглянув на документы, он встал и снял с вешалки пальто.

– Да. Я еду, чтобы уточнить некоторые детали.

Если поверенный и заметил синяки у него на лице, у него хватило здравого смысла не упомянуть об этом.

– Тогда все пойдет, как задумано.

Ланден подавил горький смех, распрощался с поверенным и велел кучеру наемного экипажа ехать на Лэм-стрит. И все же, вместо того, чтобы просматривать стопку документов, которую он держал в руках, он снова и снова повторял про себя, подобно литании, искреннее признание Амелии. Она заявила… нет, провозгласила свою любовь. Амелия – свет и жизненная энергия в его темной, темной душе.

Каким-то образом она ухитрилась проникнуть сквозь возведенные им укрепления и опрокинуть стены, оставив его в руинах.

А теперь ее продадут Коллинзу, и ее брат выйдет победителем в игре на личную выгоду. Мало того, Ланден еще усугубил ее несчастья. Если бы он не приехал в Лондон, не попросил Мэтью о помощи, он никогда бы не вторгся в жизнь Амелии и не пробудил в ней ложных чувств.

В нем бушевал яростный и свирепый инстинкт собственника. Как же он желал того, чего не мог иметь!

Любовь с сопутствующими ей сложными эмоциями оставалась для него под запретом. Он не сможет дать Амелии то, чего она достойна. С ним ее жизнь будет скучной и унылой.

До гибели Дугласа у него, возможно, был шанс получить ее руку, даже невзирая на положение второго сына. Общество любило его родителей, работа отца в парламенте считалась блестящей, а мать постоянно участвовала в благотворительных мероприятиях. Когда родители умерли, Ланден скорбел о потере. Но все их внимание было направлено на старшего сына. Оба надеялись, что он почтит их память, приняв на себя обязанности, соответствующие человеку его происхождения. Что бы стало с Ланденом, если бы родители не ушли так рано? Ему хотелось верить, что в его жизни были бы не только дурачества и бессмысленная трата времени. Но судьба над ним посмеялась.

Мучительная печаль терзала его душу. Когда-то он обладал способностью любить. Возможно, любил слишком сильно. Но любовь подразумевала потерю. И его глубокие раны так и не исцелились. К тому же общество прекрасно помнит о его прошлом, и его репутация может быть уничтожена в один миг. А он не подвергнет Амелию угрозе позора и стыда.

Если о предпочтениях Дугласа узнает свет, скандал ее погубит. А он слишком ценит Амелию, чтобы так рисковать. Риск же и в самом деле велик, потому что Нилуорт угрожает разоблачением. Он готов рассказать всем правду о смерти Дугласа, если Ланден немедленно не оставит город.

Ланденом овладела решимость.

А Нилуорт? Какой у него мотив обнародовать скандальную информацию, если не считать ненасытный аппетит к сплетням и желание угодить свету? Неужели он знал о договоре своего сына с Дугласом? Желает ли он, устранив Ландена из этого города, скрыть пристрастия сына, или его цель – получить дом на Лэм-стрит? Вряд ли он знал о шантаже Расселла Скотта. И все же, почему сын не признался отцу, когда возникла такая ситуация?

Слишком много вопросов, на которые нет ответа. А у Ландена не хватало терпения искать разгадки.

Экипаж остановился у дома. Он встал, заплатил кучеру и с мрачной решимостью поднялся на крыльцо. Чем скорее он отдаст документы лорду Гэвину, тем лучше. После ему останется сделать только одну, последнюю остановку, прежде чем навсегда уехать из города.

Дворецкий открыл дверь почти сразу, и на этот раз Ландена немедленно провели в гостиную, где ждал Гэвин. Ланден отказался от спиртного, спеша без промедления закончить дело.

– Добрый день, Гэвин. Полагаю, вы здоровы, – поздоровался он, кладя пакет документов на столик.

– Да. Спасибо.

Гэвин указал на два мягких кресла, стоящих у камина, но Ланден снова отказался. Он не мог сидеть, потому что буквально дрожал от нетерпения.