Бертрис Смолл - Потерять и обрести

По той же причине ему наскучили и азартные игры. Джаред почти всегда выходил с выигрышем из-за карточного стола, делал правильные ставки на боксерских поединках в спортивном зале Джексона и выигрывал во всех более простых играх, вплоть до популярных пари на то, какая из попавших на оконное стекло дождевых капель первая доползет до его низа. Порой ему казалось, что судьба потешалась над ним, посылая удачу во всем, кроме любви.

Это вовсе не означало, что Джаред перестал уделять внимание представительницам прекрасного пола или не пользовался у них успехом. Напротив, он стал неутомимым искателем любовных утех. Среди дам полусвета, искавших покровительства богатых джентльменов, Джаред прослыл великолепным и щедрым любовником, но слишком быстро пресыщающимся. И ни одной из женщин не удавалось удержать его возле себя более чем на несколько недель.

Замужние дамы его круга смотрели на Джареда с нескрываемым интересом, однако ни он, ни они границ допустимого не переходили. Еще более пристально приглядывались к нему амбициозные мамочки, абсолютно уверенные в том, что их знатные и благовоспитанные дочери могут заполучить руку и сердце красивого и богатого американца. Рассуждения их были вполне логичны: мол, леди Данхем умерла, и, следовательно, лорду Данхему необходимо подыскивать себе новую жену. А раз так, то ею, конечно, может стать наша Шарлотта, Эмили, Друсилла и так далее…

Сами же девушки-кандидатки в большинстве своем побаивались этого высокого, мрачного и неприветливого мужчину. Казалось, что он постоянно сердился или, что еще хуже, насмехался над своими юными собеседницами. Во всяком случае, губы его то и дело растягивались в саркастической улыбке. Разве о таком отношении к себе они мечтали, выезжая на свои первые балы?

Однако среди пользовавшихся популярностью дебютанток этого лондонского сезона оказалась и девушка, которую мрачный вид Джареда Данхема не отталкивал, а напротив, привлекал. Это была Белинда де Винтер, крестная дочь герцогини Нортгемптонской. Невысокая хрупкая девушка со светлой кожей, румянцем на щеках, черными вьющимися локонами и синими глазами, она казалась олицетворением чистоты, невинности и добродетели. Тем не менее внешнее впечатление мало соответствовало внутреннему содержанию. Дочь обедневшего баронета, Белинда де Винтер принадлежала к тому типу женщин, которые, чтобы заполучить желаемое, не останавливались ни перед чем. Белинда же хотела заполучить Джареда Данхема. А герцогиня, которая привезла Белинду на лондонский сезон, была ее тетушкой и близкой подругой ее покойной матери, поэтому чувствовала ответственность за молоденькую девушку. Но муж тети Софи, у которого были три дочери, естественно, не горел желанием финансировать выход в свет еще и четвертой дебютантки. Герцог Нортгемптон, будучи одним из самым богатых людей Англии, считался скуповатым человеком. Но в данном случае дело было не только в деньгах. Герцог считал, что тратить свои богатства он должен на своих детей, а никак не на чужую симпатичную девицу, которая являлась конкуренткой его дочерей. Весьма сообразительная, несмотря на юный возраст, Белинда сразу поняла настроение герцога и довольно быстро кое-что придумала…

Ее небольшое поместье находилось неподалеку от Роуз Хилл-Корта – родового гнезда герцогов Нортгемптонских, у которых Белинда часто бывала. И вот однажды, выбрав для визита день, когда в Роуз Хилл-Корт, помимо нескольких слуг, остался только сам герцог, Белинда нашла дядюшку в библиотеке и, не долго думая, соблазнила его. Не дав разгоряченному герцогу опомниться, она тотчас уехала к себе и с тех пор старательно избегала встреч с ним наедине до тех пор, пока не пришло время готовиться к поездке в Лондон.

Герцог был шокирован ее поведением и в то же время очарован прелестью этого юного существа. Он никогда еще не встречал женщин, столь горячих в любовных утехах. И ведь речь шла о совсем юной девушке с ангельской внешностью! Ох, ему ужасно хотелось еще раз почувствовать хотя бы вкус ее губ, но Белинда только смеялась над ним, прикрывая губы изящной ладошкой и сверкая очаровательными глазками. Наконец она позволила герцогу увлечь ее в музыкальную гостиную, и от прикосновения к ней сердце пожилого джентльмена забилось, как у неопытного юнца.

– Я хочу вновь увидеться с тобой, – пробормотал он.

– Возьмите меня с собой в Лондон – и будете видеть меня каждый день, – ответила девушка.

– Ты же знаешь, что я имею в виду…

– А вы знаете, что я имею в виду, мой дорогой дядюшка!

– Значит, в Лондоне ты будешь вести себя со мной как хорошая девочка?

– Да, – коротко ответила девица, выскальзывая из объятий дядюшки.

В результате Белинда де Винтер получила свой лондонский сезон, и многие ее сверстницы могли позавидовать ее нарядам. Однако Герцог Нортгемптонский и в Лондоне никак не мог встретиться со своей племянницей наедине – насыщенная жизнь дебютантки не оставляла на это время. Он понимал это, но был уверен, что скоро придет и его час.

И практически во всех разговорах на светских раутах этого сезона всплывало имя лорда Джареда Данхема, владения которого находились в Америке. Рассказывали, что он недавно потерял красавицу-жену, которую смыло за борт во время неожиданно налетевшей бури, когда она путешествовала на собственной яхте. Белинда с интересом наблюдала за дамами, то и дело бросавшими взгляды на этого красивого мужчину, и молча прислушивалась к разговорам о нем. Вскоре решение было принято – второй женой лорда Данхема должна стать она, Белинда. Именно Данхем являлся тем человеком, который ей нужен. Он богат, красив и наверняка увезет ее из Англии, подальше от папаши и брата, черт бы их побрал!

Репутация отца и брата висела на ее прелестной шейке тягостным грузом. Белинда всегда нравилась мужчинам и уже здесь, в Лондоне, успела получить несколько предложений, но она прекрасно знала: мало кто из уважавших себя джентльменов захочет иметь в качестве родственников барона Чонси де Винтера и его сына Мориса. И Белинда прекрасно понимала настоящих джентльменов.

Зима на юге России в этом году, как и во всей Европе, выдалась ненастная. Вот уже несколько дней шел проливной дождь, и Миранда не выходила из дома. Саше довольно быстро надоели сцены ревности, которые закатывал Ваня, и в один из ненастных октябрьских дней он от души поколотил капризного мальчишку. С тех пор Ваня больше никак не выражал неудовольствие, когда Саша предпочитал его общество игре в шахматы или же беседовал с Мирандой. Миранда даже пожалела мальчика и, пытаясь как-то утешить, начала обучать его французскому языку. К ее удивлению, Ваня схватывал все буквально на лету. Это навело ее на мысль о том, что он, возможно, являлся одним из отпрысков Луки. Однако спрашивать, так ли это, Миранда ни у кого не стала, решив, что ей лучше не знать такие вещи.