Николь Джордан - Мой грешный герцог

– Правда?

– Да. Она призналась, что хотела поженить нас четыре года назад и пыталась свести нас на моем первом балу.

– Я знаю, – ответил Иан, не скрывая иронии. – Я пытался уклоняться от ее намерений, но до тех пор, пока не увидел тебя. Ты стояла рядом с Ричардом и смеялась, а потом твой взгляд упал прямо на меня. Но, когда ты влюбилась в него, ты стала для меня табу. Мне было чертовски трудно находиться рядом с тобой, Тесс. Представь, каково это – постоянно хотеть то, что не сможешь получить.

– Леди Уингейт думала, что ты завидуешь Ричарду.

– Так и было, я ему дико завидовал. Но, как и Ричард, благодаря тебе я хотел стать хорошим человеком. Чтобы завоевать твое уважение и восхищение. Я хотел, чтобы ты смотрела на меня такими же глазами, какими ты смотрела на него.

– Ты и есть хороший человек, Иан. Ты неоднократно доказал это.

– Разве?

– Ну конечно. То, что ты приютил Джейми и сделал его своим воспитанником, достойно восхищения.

Иан пожал плечами.

– Моя репутация и так была запятнана. Еще одно пятно не ухудшило бы ситуацию. – Его лицо прояснилось. – И к тому же я полюбил мальчишку.

Их взгляды были прикованы друг к другу.

– Он может не жить с нами в Беллакорте, но…

– О боже, Иан, что ты! Я не хочу, чтобы ты прогонял его. Как ты и сказал, он лишь невинный ребенок. И ему нужны мать и отец.

– Леди Уингейт считает, что я слишком балую Джейми, но я хочу, чтобы он рос, зная, что его любят.

– Так и будет. Мы оба будем его любить.

Иан поцеловал ее в висок, а затем откинулся назад.

– Ты удивительная, ты это знала?

Его взгляд был настолько живым и теплым, что она и сама вмиг оживилась.

– Я поражена, что ты так считаешь. Я думала, что ты презираешь меня за то, что я такая беспросветная идеалистка.

– Никогда я так не думал. Я в восторге от твоей страсти, Тесс. Твоя преданность своим идеям делает тебя той, кто ты есть. – Его губы растянулись в улыбке. – Правда в том, что я недавно решил попробовать поухаживать за тобой, потому что, по словам твоей крестной матери, ты окончательно вышла из траура по Ричарду. А затем я вошел и увидел, как вы с Хеннесси целуетесь. В тот момент ревность съедала меня изнутри… Ему повезло, что я не избил его до полусмерти.

– Его поцелуй был чисто импульсивным, Иан. И я ответила на него лишь потому, что хотела узнать, каково это – целовать другого мужчину, а не только Ричарда. Если тебе от этого станет легче, скажу, что мне ни капельки не понравилось целоваться с Хеннесси. Я ждала, чтобы этот поцелуй закончился побыстрее.

Иан оставил на ее губах свой собственный нежный поцелуй.

– По крайней мере, твой бессмысленный эксперимент побудил меня к действиям. Я не мог дать тебе уйти дважды. На самом деле я был рад, когда леди Уингейт настояла на том, что нам надо пожениться.

– Я не знала об этом, – мягко произнесла Тесс.

– Я не хотел, чтобы ты об этом знала. Для своей же самозащиты я должен был установить между нами барьеры. Я специально годами взращивал твою враждебность ко мне.

– И поэтому ты не хотел, чтобы я узнала о твоей щедрости?

– Да. Потому что ты могла бы смягчиться по отношению ко мне. Я же хотел, чтобы мы оставались противниками, чтобы мне было легче сопротивляться тебе.

Тесс не смогла удержать смех.

– Тебе это замечательно удалось, Иан. Меня всегда раздражало, как сильно ты меня волновал.

– Ты тоже запала мне в душу. Ты была в моей голове, в моих чреслах, в моем сердце… – Иан сдавленно рассмеялся. – Я не хотел влюбляться в тебя, но потерпел неудачу. Чем больше я сражался с тобой, тем больше я хотел тебя.

– Со мной было то же самое, – призналась Тесс.

Он облегченно вздохнул.

– Жаль, что я не догадался о твоих чувствах раньше. Ты могла бы спасти меня от ужасных мучений сегодня днем. Я настолько отчаялся, что навестил твоих подруг в поисках совета насчет того, как мне завоевать тебя.

– Каких подруг?

– Фанни Ирвин и сестер Лоринг.

– Серьезно? Ты просил их совета? И что же они сказали?

– Что прежде всего я должен признаться тебе в любви.

– Знаешь, они были правы, – согласилась Тесс. – Полагаю, Иан, я сумею простить тебя за то, что ты утаил от меня правду. Но, пожалуйста, пусть между нами больше не будет никаких секретов.

– Это касается и тебя, любимая.

Тесс вопросительно изогнула бровь.

– Какие же секреты я утаила от тебя?

– Ты скрывала тот факт, что любишь меня. Это возмутительная недомолвка.

– Я даже сама об этом не знала, как же я могла сказать тебе?

Он снова нежно прижался к ее губам.

– У тебя больше нет оправданий. С этого момента я хочу постоянно слышать, насколько сильно ты меня любишь.

– Это не составит для меня труда, любимый.

Он снова начал целовать ее, но затем остановился.

– О, и еще кое-что. Больше никаких «вы» и «ваша милость», когда ты обращаешься ко мне. Это меня крайне раздражает.

– А зачем, по-твоему, я это делаю?

Своим поцелуем Иан стер с ее лица насмешливую улыбку и заставил Тесс сдаться.

Но, когда он снова дал ей спокойно дышать, она остановила на нем свой взгляд.

– Я ведь говорила серьезно, Иан. Я и правда хочу, чтобы у нас с тобой был настоящий брак, пусть его начало было просто ужасным. Я не хочу, чтобы он был бесчувственным союзом, который основывается лишь на физическом влечении.

– Я тоже этого не хочу.

Будучи преисполненной решимости донести ему свою мысль, она схватилась пальцами за отворот его пиджака.

– Я хочу быть твоей женой во всех возможных смыслах этого слова. Я хочу, чтобы ты был моим спутником жизни, Иан, а не просто любовником. Я хочу мужа, друга и напарника.

– Думаю, я могу гарантировать тебе это.

Проницательный взгляд его серых глаз прошел сквозь ее сердце, а выражение лица было настолько искренним, что она не могла ошибиться в его чувствах к ней.

Но Тесс осознала, что должна была дать ему понять, какие чувства она испытывает к нему.

– Ты сказал, что я должна двигаться дальше, и я готова сделать это. Я больше не хочу тратить свое время. За последние два года я все же кое-что узнала и поняла, что счастье и любовь нельзя отпускать, – они имеют слишком высокую цену.

Она на секунду задумалась.

– И я не хочу, чтобы Ричард снова встал между нами, – добавила Тесс более мягким тоном, припомнив их последнюю ночь в Фалуэлле, когда она произнесла имя Ричарда. Иан отреагировал тогда со злостью, почти с горечью.

Она еще сильнее обвила руками его шею, желая уверить его в этом.

– Я клянусь тебе, Иан, сейчас нет никаких причин для ревности.

Он кивнул в ответ.

– Я надеюсь, ты сдержишь свое обещание. Я не хочу, чтобы в нашей брачной постели присутствовал Ричард.

– Этого не будет, – быстро сказала Тесс, полагая, что теперь они смогут избавиться от своих призраков.