Николь Джордан - Мой грешный герцог

Пока они ждали появления молодоженов после подписания свидетельства о браке, Тесс смотрела на Иана и думала о том, что чувствует себя любимой, защищенной и желанной. О чем еще может мечтать женщина? Ей хотелось сказать об этом прямо сейчас, но у нее не было возможности поговорить с ним наедине, так как вскоре в числе других гостей она должна была поздравить новоиспеченную семью. В качестве свадебного путешествия Бэзил с Фанни избрали поездку в Хэмпшир, чтобы навестить его родных. Они также очень надеялись воссоединиться с ее семьей.

После теплых объятий, дружеского смеха и пожеланий добра и счастья Фанни обратилась к Тесс.

– Я никогда не смогу в полной мере выразить свою признательность тебе, Тесс, – сказала Фанни с сердечной благодарностью. – И вам, ваша милость.

– Поверьте, я признателен вам в равной степени, – заверил ее Иан.

Бэзил тоже искренне поблагодарил их, а затем проводил свою сияющую красотой невесту в ожидавшую их карету, после чего накинул ей на колени вязаный плед и поставил у ног теплые камни, чтобы ей не было холодно во время путешествия. Как только экипаж тронулся, все гости разбились на небольшие группы, чтобы пройтись по мощеным улочкам Беллакорта к главному особняку. Иану с Тесс составили компанию Дороти Крофт и леди Фримантл.

Словоохотливая Уинифред воспользовалась возможностью и поблагодарила герцога за его щедрость.

– Ваша милость, мы все так благодарны вам за то, что вы посодействовали судьбе Фанни. С ее неоценимой помощью многие наши друзья нашли настоящую любовь, поэтому она сама, как никто другой, заслужила шанс стать счастливой.

– Не стоит приписывать мне ее счастье, леди Фримантл, – вежливо возразил Иан.

– Но вы наняли на работу мистера Эддоуса, что значительно улучшило его финансовые перспективы. Знаете, когда дело доходит до брака, нужно мыслить с практической точки зрения. Любовники не могут жить за счет одной романтики. К тому же в скором времени выйдет новый роман Фанни, который также сделает весомый вклад в их семейный доход. Конечно, ей не удастся сравниться с такими гениями пера, как лорд Байрон и сэр Вальтер Скотт, но бьюсь об заклад, что ее истории не менее захватывающие. И вы также помогли ей в ее изысканиях, ваша милость. Вы ведь позволили ей приехать в ваш замок, где, по слухам, обитал призрак вашего покойного предка.

Дороти Крофт шла рядом с Уинифред и немного вздрагивала от холода.

– Я рада, что ты не попросила меня сопроводить тебя в Корнуолл, Тесс, – с уверенностью сказала Дороти. – Я бы упала замертво от страха при первом же намеке на следы призрака. По правде говоря, я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу посетить замок. Из-за боязни столкнуться с убитым предком Ротэма я не рискну приехать туда.

Тесс внутренне повеселилась, узнав о боязни дорогой сердцу приятельницы, и поспешила успокоить ее:

– Думаю, вам не стоит переживать, Дороти. Фалуэлльский призрак оказался очень даже земным. Миссис Хиддлстон, управительница замка, на прошлой неделе прислала письмо, в котором сказано, что в замке больше не наблюдалось никаких признаков потусторонних сил, как и контрабандистов.

– Я очень на это надеюсь, – воодушевленно ответила Дороти.

Но Уинифред вовсе не была такого же мнения.

– Ну а я бы с удовольствием как-нибудь приехала в Фалуэлл, Тесс. Думаю, ночная охота на призрака стала бы незабываемым событием в моей жизни. Я часто задаюсь вопросом, есть ли в Фримантл-парке какие-то духи, особенно когда слышу в коридоре шорох крыс. Впрочем, я почти уверена, что это всего лишь сквозняк в дымоходе. Как поживает тот солдат, который притворялся вашим призраком?

– С Недом Кратчли все очень неплохо, – ответила Тесс. – Вознаграждения, которое он получил за помощь в возврате украденных драгоценностей, должно хватить еще надолго. А мистер Гири может нанять его на работу в госпиталь, чтобы он помогал другим ветеранам справляться с их травмами.

Дороти снова присоединилась к разговору.

– Я вовсе не удивлена, что звенящий цепями призрак был лишь трюком. Честно говоря, я вообще не верю в привидений, – заявила она, позабыв о своих собственных словах, сказанных пару минут назад.

Тесс не изменила своих убеждений о привидениях, но, как и Уинифред, Патрик Хеннесси был разочарован тем, что призрак Фалуэлла был на самом деле простым человеком. Тем не менее актер не признал поражения, и его расследования с тех пор были расширены до Дербишира, где он искал доказательства того, что потусторонние силы все же реальны.

– Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, – радостно подытожила Уинифред, которая, имея доброе сердце, с жалостью относилась к таким угнетенным душам, как Нед Кратчли. – Пусть у всех моих хороших друзей будет светлое будущее… И все же жаль, что Ричард ушел из жизни в столь юном возрасте. И я рада, что сейчас ты счастлива в браке с герцогом, Тесс.

– Да, – мягко произнесла Тесс, чувствуя на душе знакомую грусть от упоминания о своем погибшем женихе. Тем не менее она поспешила встретиться взглядом с Ианом, чтобы без слов заверить его, что все хорошо.

Она всегда будет оплакивать Ричарда. Несмотря на свои грехи, он был ее другом и первой любовью и навсегда останется частью ее.

Ее чувства к Иану были другими. Она хотела его как женщина, а не как молоденькая девочка со своим романтическим идеализмом. Ее любовь к Иану была сильнее и глубже, она была неугасаемой.

Вероятно, Иан прочитал ее немое сообщение, так как его лицо осталось таким же спокойным, и все же она пообещала себе напомнить ему о своей преданности, как только они окажутся наедине.

Но этот момент наступит еще нескоро. Когда они добрались до поместья, Тесс вовсе не удивилась, что приехало уже очень много гостей, хотя еще даже не было полудня. От приглашения в Беллакорт просто нельзя было отказаться, в немалой степени из-за неожиданного брака герцога, ведь он и его новая герцогиня тем самым выставляли напоказ свое счастье и доказывали бомонду, что очень любят друг друга.

Еще одной целью Тесс на этом празднестве было поблагодарить всех покровителей ее деятельности. Ей хотелось воздать должное прекрасному врачу, мистеру Гири, и представить своих благодетелей леди Клейборн. Благодаря своему мужу Лили пошла по филантропическим следам Тесс и открыла недавно дом для обездоленных и падших женщин, тем самым уберегая юных девушек от жестокого пути жриц любви и помогая одиноким матерям обеспечить достойное будущее для своих детей.

Тесс составила изначальный список гостей, но Розлин использовала свои необычайные социальные навыки, чтобы помочь организовать свадебный завтрак и бал. Таким образом, это должно было стать необыкновенным мероприятием. В обеденных залах для гостей были приготовлены разнообразные закуски, в то время как музыканты настраивали свои инструменты в бальном зале для танцев, а в гостиной поставили карточные столы специально для любителей испытать удачу.