Жюльетт Сапфо - Египтянин. Путь воина [litres самиздат]

– А что случилось? На вас напали ассирийцы?

– Они атаковали, когда этого никто не ожидал… Был честный уговор: мы отдаём им Жреца в обмен на наших сородичей, взятых ими в плен… Но они обманули нас: пришли за Жрецом, а наших нам не вернули. Ассирийцы коварны и алчны… Теперь они хотят забрать наших коней и верблюдов… Однако мы будем защищаться, будем сражаться до последнего воина…

– Десять к одному, что ни один из вас не выживет, – хмыкнув, изрёк Малыш Бес с нескрываемым злорадством: если бы не его протест против рабства у ассирийцев, можно было бы подумать, что он на их стороне, – настолько сильна была его ненависть к кочевникам.

Зато Ренси отдал должное смелости людям пустыни, которые сопротивлялись врагу с мощью львов.

Разъярённые упорным сопротивлением маленького отряда кочевников, ассирийцы, которых было раз в пять больше, несколько раз ходили в атаку и каждый раз должны были отступать с потерями. Храбрые кочевники, цепочкой замкнув круг и закрыв своего вождя сомкнутыми широкими щитами, мечами с молниеносной быстротой рассыпали сокрушительные удары направо и налево. Раня, убивая или оглушая нападавших, они сами оставались малодоступны ударам неприятеля благодаря преимуществу своей позиции.

Все были так поглощены битвой, что ни один из воинов не обратил внимание на стоявших у порога пещеры людей. Но Ренси понимал, что промедление смерти подобно: если не бежать сейчас, потом они снова станут добычей.

– Уходим, пока они не добрались до нас, – сказал он и, одной рукой поддерживая Памеджаи, а другой сжимая меч, вышел из пещеры.

Малыш Бес, напоследок бросив на Кочевника горящий гневом, припоминающий взгляд, последовал за ним.

Не сделали они и десятка шагов, как один из ассирийцев всё же заметил их и метнулся навстречу. Ренси держал наготове меч. Памеджаи сообразил вовремя и сам оттолкнул от себя Ренси, чтобы тому было удобнее маневрировать. Ренси взмахнул мечом, но удар пришёлся на крепкий шлем воина. И тут не растерялся Малыш Бес: захватив горсть песка, он бросил его ассирийцу в глаза. Тогда Ренси, не теряя ни мгновения, с силой всадил меч во врага, затем ещё раз, и тот рухнул замертво на землю.

– Путь свободен! – крикнул Ренси, оборачиваясь к своим спутникам.

Он помог кушиту снова подняться, и троица сквозь пыльную завесу боя понеслась вперёд, к горизонту.

Едва беглецы покинули поле битвы, устремляясь к далёким барханам, как позади них раздался торжествующий горловой крик. Из сотни глоток вырвался оглушительной вой, а воздух сотрясли удары мечей о щиты.

– Это не кочевники, – сделал вывод Ренси, прислушиваясь к шуму за спиной. – Ассирийцы разбили воинов пустыни.

– Иначе и быть не могло, – вяло отозвался Памеджаи. – Их было слишком много…

Было решено остановиться и перевести дыхание. Памеджаи, хотя и держался изо всех сил, испытывал страшную боль.

– Как ты думаешь, Египтянин, долго ли ещё эта рана будет препятствовать мне передвигаться без твоей помощи? – спросил Памеджаи после того, как Ренси поменял повязку на его ране.

– Дней через десять будешь на ногах, – ответил Ренси. – Благодари судьбу, что она создала тебя таким крепким: только при твоём могучем телосложении и можно было выдержать такую тяжёлую рану.

– Египтянин, – Памеджаи взял его за руку, – я благодарен тебе за то, что ты обо мне заботишься.

Ренси ответил ему признательным кивком.

– Как нам теперь быть? Куда идти? – немного погодя спросил Памеджаи.

– Идите за мной. Кажется, я знаю эти места! – коротко ответил Малыш Бес.

Чем дальше углублялись путники в пустыню, тем отчётливее становилось ощущение, что их окружает не мёртвое море песка, а некое безграничное царство, живущее по своим законам и вне времени. Крутые и пологие склоны витками расходились в разные стороны, словно каждый бархан жил своей жизнью, имел собственное настроение. При легчайших порывах ветерка песок приходил в движение, воздух наполнялся скрипами и шорохами, в которых угадывались тихие вздохи. Египтяне верили, будто дыхание львиноголовой богини Сехмет создало пустыню, а нубийцы считали, что пустыня и есть сама богиня и что когда-нибудь она проснётся, чтобы проглотить всё сущее на земле.

Спустя какое-то время путники достигли высокой дюны, по склонам которой пробегала рябь песчаных волн.

Поднявшись на вершину этой дюны, Малыш Бес внимательным взором исследовал расстилавшуюся перед ним жёлтую равнину.

– Ничего! – радостно возгласил он. – За нами нет даже погони. Очевидно, ассирийцам крепко досталось от пустынных псов и теперь они зализывают свои раны.

Взбежав по мягкому склону дюны, Ренси подошёл к карлику.

– Послушай, ты сказал, что знаешь эти места. И куда же ты нас приведёшь?

– К Меридову озеру. На другом берегу есть поселение под названием Ра-Хана. Переночуем у подножия дюны, а завтра уже до полудня выйдем к озеру.

– А где мы скроемся после того, как достигнем Ра-Ханы?

Малыш Бес задумался.

– Мы можем скрыться в доме моего подельника, который, между прочим, мой родственник. Он будет рад приютить таких героев, как вы…

Солнце уже клонилось к закату, день медленно угасал. Полосы света ложились на песок, менявший окраску: то резкие, то плавные переходы от оранжевого цвета к жёлтому и наоборот. Всё ещё колебавшийся от зноя воздух у самого горизонта казался дымчатым.

Ренси и Малыш Бес стояли и смотрели на эту великолепную панораму, как вдруг вдали на северо-востоке показалось желтовато-серое облако пыли.

– Ассирийцы! – воскликнул Малыш Бес, указывая на это облако, и у всех троих невольно дрогнуло сердце.

– Проклятие! – В голосе Ренси прозвучало отчаяние. – В этот раз нам от них не уйти…

Ренси сел на песок, оттолкнулся и заскользил вниз. К его удивлению, скорость спуска с вершины дюны оказалась стремительной. С резким выдохом Ренси перевернулся через голову и кубарем скатился прямо к сидевшему у подножия дюны Памеджаи. Распластавшись на ровной поверхности, он с отвращением сплюнул: рот был полон песка. Малыш Бес проделал такой же трюк и теперь тоже яростно отплёвывался.

– Сколько их? – спросил Памеджаи после того, как Ренси, унимая дрожь в коленях, медленно поднялся.

– Трое. Думаю, это дозор. Похоже, что ассирийцы здесь повсюду. Эти трое двигаются не со стороны разгромленного лагеря кочевников, а, следовательно, направляются они, как и мы, к Меридову озеру.

– Если мы заляжем за дюной, они могут проехать мимо, не заметив нас, – предложил Малыш Бес. – Нам их не одолеть: Памеджаи ранен и слаб, и меч у нас только один. Нужно затаиться…

– Нет, – решительно прервал его Ренси. – Мы их атакуем. Они в дозоре, значит, у них есть вода и еда. У них есть то, без чего нам до завтрашнего полудня не продержаться.