Марси Ротман - Плененное сердце

— Отец был преуспевающим торговцем мануфактурой, но он всегда предупреждал Филлиду, что она замахивается слишком высоко.

Они сидели вдвоем на веранде комендантского дома в одном из самых захудалых гарнизонных городков.

— Папа симпатизировал Адену и предупреждал его, что твоя мать ему не пара. Но разве доводы разума могут убедить мужчину, влюбленного в женщину со смазливым личиком и холодным сердцем?

Как ни молода она была, Колби не могла избавиться от ощущения, что ее отец женился не на той женщине, и, хотя он мог и не осознавать того, ее тетя не вышла замуж потому, что ни один мужчина не мог даже сравниться с ним. Все это составляло печальный клубок обманутых надежд и мечтаний, который настроил Колби против любви и брака. И вот теперь она сама бьется, безуспешно пытаясь выбраться из клубка, который сама же сотворила. Неужели история повторяется?

Колби дала ход своим невеселым мыслям, и когда Миднайт споткнулся, это вернуло ее к действительности скорее, чем ей хотелось бы этого. Она успокоила взволнованного коня и пустила его спокойным шагом при свете луны.

В темноте на расстоянии двадцати ярдов Аугустаус Пэнэман приподнялся в седле своего крепко стоящего на ногах горного пони, поднял длинную охотничью винтовку, прицелился и спустил курок. Осечка!

Нэвил лежал, растянувшись в кресле около гаснущего камина в библиотеке Моуртона, и время от времени засыпал; в его руке был зажат полупустой графин. Через мгновение он осознал, что кто-то барабанит в дверь. Бормоча проклятия, он встряхнулся, чтобы окончательно проснуться, и, захватив большой подсвечник, открыл дверь.

Колби с горящими глазами, непокорными распущенными волосами вошла в библиотеку.

Нэвил подбросил дров в камин и подождал, пока она отдышится. Когда он обернулся, то с радостным удивлением увидел, что Колби была так же неуверенна, как он сам. Пока она стояла в дальнем конце комнаты, он ждал, сдерживая нетерпение, раздраженный ее видом: она все еще была в брюках и рубахе, в которых он застал ее днем. Нэвил колебался между надеждой и отчаянием, взбешенный тем, что эта странная женщина держит в руках ключи от его будущего, может сыграть главную роль в его жизни.

Колби оглядывала комнату, ее лицо было пепельно-серым, пальцы никак не могли успокоиться. Он ждал, пока она что-нибудь скажет, и мгновения эти тянулись долго. К своему собственному удивлению, Нэвил услышал, как сам сказал:

— Вы можете получить ссуду, которую вы хотите.

Он ругал себя последним дураком за то, что расчувствовался, но знал, что ничто не может заставить его взять свои слова обратно.

Это было совсем не то, чего он хотел, но если теперь пришлось бы смириться с этим, он был готов.

Она резко обернулась, потрясенная не меньше, чем он.

— Я не верю в это.

— Это то, чего вы хотели, — сказал Нэвил, против своего желания тронутый ее глухим голосом. Ему не понравилась произошедшая в ней перемена. Тогда она была смелой и внушала уважение, и он ожидал увидеть лед и пламень. С той Колби Мэннеринг он мог иметь дело.

— Это пахнет благотворительностью, — горько сказала Колби. Неожиданно почувствовав себя загнанной в угол, она спешно переместилась в середину комнаты. Больше всего ей хотелось с благодарностью принять его предложение, но она слишком хорошо знала себя. — Я предпочитаю нашу первую сделку.

Это услуга за услугу, и я могу с этим смириться. Я не хочу ничего, что не было бы мной заработано, как бы тягостно это ни было.

Она не могла сказать ему, что он передумал поздно, слишком поздно, чтобы спасти ее. Странным образом она понимала, что на сей раз она должна быть благодарна матери за ее эгоцентричный, прагматичный взгляд на мир. Но она не могла позволить себе так легко сдаться. Она выпрямилась. Это вновь была прежняя Колби и попыталась смутить его своим взглядом.

Он принял вызов.

— Мы уже зашли слишком далеко, чтобы оскорблять друг друга. Действительно, мне необходим наследник, — сказал Нэвил, боясь подступающих слез. — Мой племянник и наследник на прошлой неделе умер.

Колби сразу же поняла то, что она лишь смутно заподозрила днем. Куда девалось это выражение врожденной уверенности, когда он так надменно продемонстрировал в Лондоне свое презрение к ней? Это слишком задело ее и стоило ей многих бессонных ночей, чтобы она могла когда-нибудь его простить. Конечно, Колби сожалела о смерти его племянника, но она преодолела естественное сострадание к тому, что, очевидно, было для Браунинга ужасной потерей.

— Мне нужен ответ, леди Колби.

Нэвил хотел поскорее покончить с обременительной миссией, которая заставила его предпринять утомительную поездку в деревню.

— Возьмите эту проклятую ссуду или родите мне ребенка на условиях, которые вы предложили в Лондоне, черт возьми, но давайте придем к соглашению.

Колби поняла, что она в ловушке. Взять деньги Браунинга, не заработав их, противоречило всему ее существу. Независимость и привычка полагаться только на себя вели ее через все жизненные трудности и были защитой, которой она привыкла дорожить.

Она знала, что пройдут годы, прежде чем она сможет хотя бы начать выплачивать ссуду. Долг каждый день довлел бы над ней, а она слишком хорошо знала себя, чтобы понимать, что не смогла бы жить с такого рода обязательством.

Ей пришлось снова спросить себя, имела ли она право лишить мальчиков всех неуловимых преимуществ положения родственников одной из первый семей Англии?

— Я жду вашего ответа, леди Колби. — Она затягивала его мучения, в то время как в Лондоне его ждали слишком много нерешенных проблем, одной из которых было выслеживание убийцы Роберта.

Колби поняла, что выхода нет, зная, что ответ, который она сейчас даст, должен определить течение жизней слишком многих людей.

— Мне нужно время подумать. — Она старалась, чтобы голос не выдал смятения, царившего в ее душе.

— Вы невнимательны. Мне необходимо немедленно жениться и произвести наследника. — Браунинг постарался сделать последнюю фразу как можно больше похожей на просьбу. Он испытал неловкость от самой мысли об этом. — Давайте будем откровенны. Вы интересуете меня только как племенная кобыла, а вам нужно мое положение, чтобы оградить ваших братьев. Это самая выгодная сделка, которую вы могли бы когда-либо заключить, принимая во внимание причины самоубийств ваших дядей.

Колби резко подняла голову и ошарашенно посмотрела на него. Если он был в курсе того, что ее дяди выбрали легкий выход из ситуации с неуплатой карточных долгов, самого страшного из всех пороков джентльмена, то и все общество должно было знать это. Это в значительной мере объясняло, почему после возвращения из Индии их семью все старательно избегали.