Джинни Лин - Дракон и жемчужина

— Вы теперь цзедуши, — спокойно ответил Гао. Он был силен в искусстве противостояния. — Вы командуете тысячами тысяч. Не думаю, что вы будете мстить.

— Это никогда не было местью. — Уголком глаза он заметил, как Суинь вздрогнула от этих холодных слов. Она знала, что потребовалось для того, чтобы он стал таким, как сейчас. — Это никогда не было связано с эмоциями, — продолжал он, — ни для меня, ни для вас. Вы, уверяли в своей верности Божественного императора и в то же время лишили жизни императрицу после того, как ее супруг был тяжело ранен в бою. Вы не были верны никому.

— Какое значение имеет для вас верность? — презрительно усмехнулся Гао.

— Зато она имеет значение для Шэня. — И для других вельмож и военачальников, почитающих императорскую семью. Тех людей, которых Гао так долго стремился привлечь на свою сторону, подумал Ли Тао. — Кажется, вы, Шэнь и я все-таки пришли к некоему решению — больше невозможно поддерживать равновесие. Моя армия, мои командиры и все «Непобедимые стражи» приняли этим утром присягу на верность императору.

Гао бесстрастно принял удар. Его проницательный взгляд омрачился, но в нем не было и следа поражения. Он уже замышлял иной план. Нож в груди Гао способен навсегда остановить эти предательские мысли. В то же время это единственный способ обеспечить безопасность Суинь. Ли Тао тщательно обдумывал эту идею.

— Так что вы можете задать себе вопрос, зачем я вообще пришел сюда, если мне больше уже нечего сказать? — спокойно заметил он. — Зачем я пришел на эту встречу один?

Гао молча сжал зубы. Капля пота скатилась по лбу старого вельможи — первый и единственный признак испытываемого им страха. Суинь замерла на месте. Костяшки ее пальцев побелели. Ли Тао видел, как бьется на бледной шее ее пульс.

— Плохо, если такие люди, как мы, будут набрасываться друг на друга, подобно мясникам, — стиснув зубы, процедил Гао.

Нанести смертельный удар легко, представил себе Ли Тао. Нож сразит двух телохранителей. Он сможет свернуть Гао шею голыми руками. Однако присутствие Суинь и открытая ею тайна изменили все.

Ли Тао медленно выдохнул:

— Я согласен.

Предсмертное чувство умиротворения охватило его этим утром, когда он подписал приказ, предписывающий его армии присягнуть императору. Вскоре все будет кончено.

Но он не прав. Убийство Гао лишь сплотит заговорщиков под флагом общей и праведной мести. Конфронтация вспыхнет снова, уже с другими действующими лицами.

— Идите, — презрительно заметил он Гао. — Пока я не вспомнил этот список.

Старый вельможа окинул его пристальным взглядом, прежде чем подняться из-за стола:

— Тысячную армию легко найти.

Наглец даже поклонился перед уходом.

Суинь, не дыша, замерла подле Тао, пока они наблюдали через окно чайного домика за отъездом Гао Шимина. Люди старого цзедуши помогли ему оседлать лошадь, чтобы вернуться к своему войску. Гао продолжит свои интриги, но тайны его уже раскрыты. В следующий раз ему придется противостоять им уже в открытую.

Задыхаясь, Суинь обернулась к Тао. Руки ее крепко обвились вокруг его шеи. Она облегченно выдохнула.

— Тао, — прошептала она.

Суинь тесно прижалась к нему, и он ощутил аромат ее духов.

Ли Тао оставался неподвижным.

— У тебя будет ребенок?

— Да.

Сердце сжалось у него в груди, с мучительной болью Тао ощущал в тишине каждый удар своего пульса. У него будет сын или дочь.

Не говоря ни слова, он обхватил ее за талию, чтобы увести из Чайного домика. Выйдя на улицу, Ли Тао прижал Суинь крепче. Гао уже скрылся, однако каждая тень грозила им опасностью. Телохранители дожидались Ли Тао у моста. Каким-то образом Суинь удалось их миновать.

Он еще подберет им справедливое наказание за такое небрежение, мысленно пригрозил телохранителям Ли Тао. Однако сейчас его гораздо более беспокоила настоятельная необходимость увести Суинь как можно дальше отсюда. Знание о том, что она носит его ребенка, делало его уязвимым.

Ее рука сжала его негнущиеся пальцы. Она не должна быть такой счастливой, подумал Тао. Часть его продолжит жить после того, как Ли Тао не станет, но это все, о чем он мог позволить себе мечтать. Он никогда не увидит, как его ребенок сделает первый вдох.

— Ты не рад, — произнесла Суинь, когда они ступили на берег реки.

— Ничего не решено.

— Но ведь ты присягнул императору Шэню.

Она еще не поняла. Им по-прежнему грозила опасность. Гао соберет своих сторонников и попытается свергнуть императора Шэня. Император примет вызов. Чтобы справиться с мятежом, ему потребуется поддержка сильных военачальников, таких как Ли Тао. И это только часть нависшей угрозы. Наместник Ли не мог позволить себе снять доспехи, даже ради нее. Суинь — его единственная слабость, которая едва все не погубила.

Ли Тао взглянул на двух телохранителей:

— Сейчас не время обсуждать…

— Нет, именно время. — Она вырвалась из его рук и перешла в наступление. Суинь так и излучала боль и гнев. Она рискнула встать между ним и Гао Шимином. Тао не только должен с ней объясниться. Он должен ей гораздо больше.

У него ушло не больше минуты, чтобы отдать распоряжение своим людям позаботиться о лошадях. Ли Тао и Суинь медленно шли по тропе, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы их не слышали телохранители. Следовало обсудить проблемы, о которых нельзя было говорить в открытую.

— Как ты освободилась от Лао Соу? — спросил он.

Когда Лин Суинь не ответила, Тао понял, что его подозрения справедливы. Суинь пообещала что-то старику, чтобы прийти сюда.

— Что старик от тебя хочет?

— Это совсем не…

Он взял ее за руку, притягивая к себе поближе, и заговорил яростным шепотом:

— Я дважды не выполнил приказ Лао Соу и теперь не могу тебя защитить. Не могу защитить нашего ребенка. Ничто не значит для меня больше, чем это.

— Ничто не значит для меня больше, — эхом повторила Суинь и попыталась взять его лицо в свои руки.

Тао отшатнулся от нее. Каждое прикосновение причиняло ему боль. В ее словах было столько надежды и веры.

— Ты заключила с ним сделку. Суинь, ты не должна была этого делать.

— Ты шел на смерть. У меня не было другого выхода.

Он всегда знал, что однажды кто-нибудь придет за ним. Бесполезно страшиться неизбежного. Но все изменилось… Убийцы знали об этом и забрали ее, чтобы принудить его действовать. Они не остановятся. А, кроме того, есть и бесчисленное множество других врагов. Гао, да и сам Шэнь. Не было у него союзников и среди цзедуши. Тао и так подвергал Суинь опасности столько раз. Больше такого не повторится.

— Лао Соу знает, что ты носишь ребенка? — спросил он.

Она покачала головой.

— Тебе нужно скрыться отсюда. Как можно дальше, — настаивал Ли Тао. — Никто не должен знать о ребенке.