Элизабет Чедвик - Свадебный огонь

Эти люди, научившиеся жить в постоянной экстремальной ситуации, вряд ли должны быть в цивилизованном обществе. Она почувствовала к ним неприязнь, хотя с ней они обращались подчеркнуто вежливо. Кассандра уже стала размышлять, не остаться ли ей в Сан-Антонио, но понимала, что это тоже не лучший выход для нее.

— Пора спать, — раздался голос Алекса сверху. Он наклонился над ней и взял ее за локоть. Кассандра поднялась, и они отправились к своим одеялам.

Неожиданно Алекс предложил связать их запястья с помощью кожаного ремешка.

— Зачем? — в ее голосе прозвучали смущение и тревога.

— Я сегодня очень устал, — негромко произнес он, — а здесь сейчас опасно. Команчи любят ночами пробираться в лагерь и без лишнего шума увозить с собой женщин. В глазах Кассандры застыл ужас.

— А так никто не сможет потревожить тебя, чтоб об этом сразу не узнал я.

Дрожащими руками Кассандра затянула узел, который связал их в единое целое.

— Вообще-то, — усмехнулся Алекс, — эту штуку придумали сами команчи. Мужчина у них привязывает к своей постели одеяло с постели своей жены. Если он ее хочет, ему стоит потянуть за веревку.

Кассандра густо покраснела. Алекс улыбнулся и растянулся на своей постели.

— Сегодня очень яркие звезды, — заметил он, словно между прочим.

Когда он заснул, Кассандра еще долго продолжала размышлять над его словами — не об опасностях, а о ремешке, которым он ее привязал. Она понимала, что он шутит, но этот разговор подействовал на нее, напоминая об ощущениях, которые она испытала в его объятиях. Во сне ей приснилось, что Алекс опять обнимает и целует ее. Она проснулась и до рассвета уже не могла сомкнуть глаз.

Рейнджеры купили у них лошадей, которых Алексу, Боуну и Кассандре удалось поймать за последние несколько дней.

— Объездим их мы сами, — пояснил капитан Хейс. — В стычках с индейцами мы уже потеряли несколько лошадей.

Взамен он отдал Алексу вексель казначейства Техасской республики и посоветовал превратить его в наличность как можно быстрее. Если Техас присоединится к Соединенным Штатам, никто не захочет платить долги бывшей республики.

— Ты что-нибудь слышал об этом? — спросил Алекс.

— Ничего, — ответил Хейс. — Но это дело будет зависеть от двух выборов. Если сенат Соединенных Штатов не ратифицирует этот договор, вопрос о судьбе Техаса будет отложен до президентских выборов. Конечно, демократы против договора, но Джексон пока в состоянии их контролировать.

— Президент Джексон сам выступал против, когда этот вопрос впервые встал на повестку дня, — Кассандра опять заставила мужчин удивиться ее осведомленности. — И у Соединенных Штатов до сих пор остается в силе договор с Мексикой. По закону Техас не может быть принят в состав Штатов.

— Джексон, я думаю, просто отложит этот вопрос, мэм, — вмешался капитан Хейс. — Но Техас ему нужен в составе Штатов, и, я думаю, он этого добьется.

— А кто заменит Хьюстона здесь, в Техасе? — спросил Алекс.

— Я давно не слышал новостей на эту тему. Знаю, что Бурлесон выступает за продолжение военных действий, а человек Хьюстона — Ансон Джодис — за присоединение. Ты, наверное, будешь голосовать за Бурлесона? Я помню, что ты был в компании Ламара в 1839 году, а Ламар — человек Бурлесона. Ему нужна Техасская империя.

— Ламар — просто мечтатель, — заметил Алекс. — У Техаса нет возможностей стать империей. У Техаса вообще нет денег. Я буду считать большой удачей, если за вашу бумажку я получу деньги. — Он помахал в воздухе долговой распиской, которую получил за лошадей.

— Ты всегда можешь взять вместо денег землю, — предложил Хейс.

— А как мне разделить это на пятерых? Нет, я буду голосовать за человека Хьюстона, если вообще буду участвовать в выборах.

— Алекс — плантатор. Разве ты забыл об этом, Джек? — ухмыльнулся Сэм Уолкер. — Все богатые плантаторы мечтают о присоединении, потому что это благоприятно для торговли. А с индейцами и мексиканцами он воюет ради забавы.

— Нет, уже не плантатор, — улыбнулся Алекс. — Но я сражался вместе с Сэмом Хьюстоном у Сан-Жасинто и хочу быть с ним рядом. Техас должен принадлежать Соединенным Штатам.

Плантатор? Кассандра хотела спросить у него, что это означает, но решила подождать. Плантатор — это его шурин, а не сам Алекс. Жизнь Алекса была связана с войнами. Мистер Уолкер, наверное, прав: Алекс воевал ради забавы. Она задумчиво посмотрела на него: высокий, загорелый, красивый и совершенно не боится этой дикой земли. Сколько он еще проживет, если будет продолжать искать опасности? Кассандра вздрогнула. Увлечение человеком, склонным к такой жизни, до добра не доведет. В этой обстановке воспитанная и образованная леди из Новой Англии вряд ли что-то приобретет для себя. И действительно, всякий раз, когда она говорила об интеллектуальных вещах, он смотрел на нее так, словно они разговаривают на разных языках.

Кассандра лежала в мягком песке русла небольшого ручейка, и вода прохладой омывала ее тело. Журчание ручья напоминало шелест крыльев ангела. На камне поблизости лежал драгоценный кусок подаренного Алексом мыла, но ей не хотелось двигаться. Иссушенное жарким солнцем тело отдыхало в воде и как будто просило напитать его влагой как можно больше.

Последние дни оказались необычайно трудными. После удачного путешествия в Сан-Антонио мустангеры, объединившись вместе, набрели на большой табун диких лошадей, ведомых сильными жеребцами. Лошади были в прекрасной физической форме, отъевшиеся на сочной весенней траве.

Перепробовав несколько обычных способов, Алекс пришел к выводу, что взять их можно только при условии, если загнать табун до изнеможения. Этим они и занялись.

Участвуя в новой работе, Кассандра с удивлением узнала, что в случае преследования табун диких лошадей всегда движется по кругу, оставаясь в пределах своей территории. Алекс разделил мустангеров на бригады, которые, постоянно меняя лошадей, должны были заставить табун двигаться непрерывно. Так они, сменяя друг друга, не давали мустангам передышки в течение трех суток. В результате им удалось сломить сопротивление диких лошадей и справиться с ними.

Первый день этой гонки Кассандра провела успешно, во второй — уже стала уставать, а на третий — у нее болели все мышцы и кости. Видя ее состояние, Алекс выдал ей кусок мыла и разрешил отдохнуть часок у ручья.

Кассандра улыбнулась ветвям деревьев, которые склонились над ее головой. Небо уже начинало темнеть, и солнце клонилось к западу. Скоро ей придется оставить это чудесное место, одеться, вернуться в лагерь и отправиться в свою жесткую постель. Вздохнув, она села на дно и, набирая пригоршнями воду, начала мыть волосы. Как хорошо быть одной!