Барбара Шеррод - Подруга игрока

Подняв свое залитое слезами лицо, она спросила:

— Как же вы остановите его?

— Я не стану его останавливать.

— Ох, Чарльз. Вы же не хотите сказать, что сдадитесь ему?

— Ни в коей мере. Его остановит Шарлотта. А вы ей поможете. Я вряд ли смогу проиграть, если на моей стороне будут две столь уважаемые дамы.

Лорд Эверард не терял времени даром. Он получил брошь и явился в аббатство Эрандел с сокровищем на ладони.

— Вы принесли ее? — приветствовал его мистер Гастингс, когда он вошел в кедровую гостиную. Голос Шарлотты в его исполнении был мягким и успокаивающим.

— Вот она.

Приняв из рук Эверарда маленький кожаный мешочек, мистер Гастингс развязал тесемку и достал побрякушку. Он поворачивал ее всеми сторонами, смотрел на свет, вливавшийся в комнату через ближайшее к ним окно, пробовал камни на зуб, внимательно рассматривал через увеличительное стекло сэра Бэскома, позаимствованное специально для этой цели.

Эверард нетерпеливо вышагивал по комнате.

— Уверяю вас, она настоящая во всех отношениях.

Мистер Гастингс ответил с обворожительной улыбкой:

— Я не сомневаюсь в вас, сэр, но мисс Трой будет сомневаться. Я должна быть уверена, что она не назовет вас мошенником, обманщиком, лгуном, плутом, жуликом, пройдохой, ловкачом, надувателем или любителем одурачить.

От этого перечня эпитетов глаза у его светлости расширились.

— Очень надеюсь, я не сказала ничего дурного, — жеманно ухмыльнулась мисс Деуитт.

— А где мисс Трой? Я вручу ей брошь и получу в обмен ее ответ.

— Боже, вы ужасно поспешное создание! — сказал мистер Гастингс. — Ах, в облике слишком торопливого мужчины, как мне кажется, есть нечто истинно мужественное.

Эверард посмотрел на мисс Деуитт с очевидной неприязнью.

— Но только не будьте торопливы с мисс Трой, умоляю вас, милорд. Это только напугает ее. Вы умеете держать себя в рамках приличий?

— Какого дьявола вы хотите этим сказать? Разумеется, я знаю, как вести себя в рамках приличий.

— Тогда любыми способами попробуйте сейчас вести себя благопристойно.

Мистер Гастингс позвонил в колокольчик, чтобы слуга пригласил мисс Трой, и через полминуты Миранда вошла в гостиную.

Приняв во внимание совет мисс Деуитт, Эверард встретил ее вежливыми словами. Он повел разговор на неизменные темы — о погоде, о состоянии дорог, о сплетнях в столице. Когда выяснилось, что мисс Трой ведет себя легко и непринужденно, он спросил, может ли преподнести ей нечто в знак уважения к ней.

— Я вынуждена отказать вам, сэр, — нараспев ответила Миранда. — Воспитанная дама не принимает подарков от джентльмена, если только она ему не супруга.

Эверард бросил раздраженный взгляд на мисс Деуитт, которая на это только мило кивнула и продолжила свое занятие рукоделием, которое состояло в том, что она втыкала иголку в материю и делала вид, что вышивает.

— Однако, — сказала Миранда, — я бы с удовольствием взглянула на подарок.

Эверард извлек брошь из мешочка и положил ей на ладонь.

Миранда поворачивала ее во все стороны, смотрела на свет, пробовала рубин на зуб и, позаимствовав у мисс Деуитт увеличительное стекло сэра Бэскома, тщательно изучала украшение через линзу.

— Брошь просто восхитительна, — заявила девушка, прикидывая, как она смотрится на ее желтом платье. — Как жаль, что я все-таки не смогу принять ее.

Эверард поднялся, чтобы взять брошь из руки Миранды, однако она тихо сказала:

— Но если бы вы вдруг случайно оставили брошь здесь, то я бы могла найти ее и, не зная, кому она принадлежит, была бы вынуждена оставить ее себе. Ужасно жаль упустить такую милую вещицу.

Эверард посмотрел на нее подозрительно.

— Я не имею привычки терять драгоценности, мисс Трой, если только не получу взамен нечто равное по стоимости.

Миранда улыбнулась ему:

— Я понимаю, что вы хотите сказать, милорд. И я принимаю вашу брошь. — Она приколола брошь к груди и повернулась к мисс Деуитт, ожидая ее бурного восхищения.

— Смотрится очень неплохо, — безмятежно заметил мистер Гастингс.

— Да разбери дьявол, как она смотрится! — вскричал Эверард. Он взял Миранду за плечи и потряс ее. — Говорите, где прячется этот злодей.

Мисс Деуитт немедленно отложила свое вышивание и вмешалась. С неординарной для нормальной и респектабельной женщины силой она растащила их.

Миранда издала резкий крик, приложила руку ко лбу и сломя голову выбежала из гостиной. С жалобным плачем она бросилась вверх по лестнице.

Скрестив на груди руки и покачивая головой, мистер Гастингс сказал Эверарду:

— Что я вам говорила делать? Вы вели себя несдержанно, непослушный вы человек, несмотря на мои предостережения. И вот получили результат.

Разъяренный на самого себя, Эверард взъерошил волосы.

— Черт побери эту женщину. Она взяла мою брошь. И должна соответственно отплатить мне.

— Вам будет отплачено соответственно, сэр. Более того, вам даже отплатят с процентами, но только при условии, что вы сами все не испортите.

— Хорошо, но что вы мне посоветуете делать?

— Вы должны навестить мисс Трой, отнестись к ней по-дружески, занять ее разговором, пригласить сыграть с вами партию в карты, попросить ее в чем-то оказать вам помощь. Ничто так не нравится женщинам, как то, что они оказываются кому-то полезны.

— Мне не нужна ее помощь. О чем я могу, черт побери, просить ее?

— Я знаю, что именно вам нужно. Умоляйте ее помочь вам в составлении письма — любовного послания. Для юных дам нет ничего более интересного, чем любовные письма.

— Я в жизни никогда не писал любовных писем.

— Именно поэтому вам потребуется ее помощь, разве не понятно?

— Она скажет мне, где находится Гастингс?

— Могу обещать, что она сделает это.

— Тогда ладно. Я приду завтра поболтать о том о сем, поиграть в карты и посочинять любовные письма. — Он поднялся, чтобы отправиться восвояси. У двери Эверард остановился. — Не пойму, почему вы столь щедры на помощь и советы, мисс Деуитт. Мы ведь не настолько хорошо знакомы, и между вашим кузеном и мной никогда не было особой дружбы.