Мила Ваниль - Влюбленная в сладости

— Так-то лучше!

— Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.

— Джим, я не хочу замуж!

— Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.

Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.

— Спасибо, Джим. Я… постараюсь.

— Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.

— Ох, да!

Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.

«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее…»

И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда — вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка — не менее пяти предметов. Вязание — не менее трех. Рисунки — целых десять! А еще я должна разучить песню — ноты и слова прилагаются, — и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.

Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка — какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня — прекрасный способ показать свои… неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!

Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.

— Милли, ты написала письмо леди Виллес? — услышала я голос брата.

— Ой, нет. — Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. — Я получила письмо!

— От кого? — Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.

— Полагаю, от Чаши, — хихикнула я. — Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?

— Сначала напиши письмо.

Зануда!

Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.

Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка…

— Нелли-и-и… — протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. — Нелли, не сердись, пожалуйста.

— Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, — ответила она, не поворачивая головы.

— Так и не сердись!

— Я не сержусь…

Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.

— Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!

— Я знаю, Милли.

— О-о-о… Погоди! У меня есть план!

Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.

— Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.

И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного — счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!

— Да ладно тебе, — неуверенно ответила я. — Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!

— Да разве дело в этом! И… что ты придумала?

— Ты поедешь со мной, верно? — оживилась я.

— Да, Крис сказал, что можно.

— Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?

— Так… И что?

— А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?

— Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.

— Во дворце мы с тобой поменяемся местами!

— О-о-о…

Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!

— Нет, не получится, — сказала она наконец.

— Да почему?!

— Мы с тобой непохожи внешне.

— А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.

— Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.

— Ой, ерунда! К тому времени он в тебя влюбится, без памяти. И плевать на браслет и дурацкую древнюю магию!

— Я не думаю, что это так… просто…

— И не узнаешь, если не попробуешь!

Нелли старше, но мне никогда не составляло труда уговорить ее на шалость или авантюру. Вот и сейчас она отнекивалась, но в глазах уже зажегся знакомый огонек — любопытство и предвкушение.

— Милли, постой… Но разве ты сама не хочешь стать женою принца?

— Нет! Категорически! Я буду счастлива отдать тебе это право. В конце концов, со временем Чаша могла и испортиться. И выбрала не ту девушку!

— Ох, Милли…

Я подмигнула ей и взяла за руку.

— Пойдем умываться и завтракать. Умираю от голода! Кстати, в последней конфетке определенно была капелька бренди. Иначе с чего я веселилась, как будто хмель ударил в голову?

В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией — снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.

Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали — тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.

В дороге я постоянно расспрашивала Криса о столице, о дворце и об отборе невест. Он, в отличие от нас с сестрой, в столице учился и давно был представлен императору. Брат охотно рассказывал обо всем, что знал. Кажется, он решил, что я заинтересовалась отбором и принцами. Я его не разуверяла и задавала все новые и новые вопросы.

Так удалось узнать, что во дворце мы с Нелли будем жить вместе, в отдельном крыле для «невест». Каждой девушке разрешено привезти с собой близкую подругу или сестру, для поддержки. Криса, как моего опекуна, тоже поселят во дворце, но на отдельном этаже. Никакого конкурса не планируется. Принцы будут принимать девушек по очереди, уделяя каждой несколько часов в день. Поэтому отбор продлится месяц — познакомиться поближе нужно с каждой, прежде чем будет сделан выбор.