Мила Ваниль - Влюбленная в сладости

Общими будут только балы и какие-то особенные приемы. В свободное время Крис обещал нам прогулку по столице. Мы с Нелли никогда не были в большом городе, и предвкушали все, как большое и интересное приключение. Правда, Нелли все еще трусила, но я оставила уговоры на потом, когда она убедится, что подмена — это не сложно. Само собой, Криса в свой план мы не посвящали.

В дороге мы провели три дня, останавливаясь дважды в сутки на постоялых дворах: днем — пообедать, и вечером — переночевать. Если я не мучила Криса расспросами, то разучивала песню, заставляя Нелли мне помогать. Надо же и ей знать ноты и текст! Или грызла засахаренные фрукты. Или листала свои записи с рецептами сладостей — без них я не могла провести ни дня.

Мы останавливались в самых приличных гостиницах, и я с интересом присматривалась к публике, которая нас окружала: одежда, манера поведения, разговоры. Крис держался особняком и ни с кем не общался, ограждая и нас с Нелли от новых знакомств. Но все же краем уха мы слышали, о чем говорили в общем зале. Чаще всего — о новом отборе невест, чуть реже — о политике и погоде. Еще сплетничали об общих знакомых и обсуждали тех, кто попадался на глаза.

На второй день нашего путешествия от злых язычков сплетниц досталось и мне. Возможно, за спиной обо мне шушукались и в других гостиницах, но тут я лично стала свидетельницей неприятного разговора. А все потому, что пошла в общую уборную на первом этаже, поленившись подняться наверх, в ту, что в нашем номере.

Я уже собиралась выходить к умывальнику, когда в уборную вошли две девушки, смеясь и живо что-то обсуждая.

— …какой у него нос! — хихикала одна. — Право слово, на него можно ведро повесить.

— Ой, а толстуху ты видела? Чья-то горничная, но такая толстая!

— Темненькую? Я тоже поначалу подумала, что это служанка, стащившая у госпожи наряд.

— Разве нет?

На слове «темненькая» я насторожилась. Смуглых девушек я в зале не заметила. Кроме себя, само собой.

— Нет, я спросила у распорядителя, что горничная делает в зале для господ, и он ответил, что она… ой, ты сейчас упадешь!

— Да не томи же!

— Это леди Лэррис! Одна из сестер молодого герцога!

— Не может быть! Смуглая, да еще толстая, как корова!

— Ха-ха-ха! Я слышала, старый герцог принял в семью приблудную девчонку…

Хорошо, что в уборной несколько кабинок. Из своей я не вышла бы ни за какие коврижки, пока сплетницы не убрались вон. Не то, чтобы я не представляла, как обо мне могут отзываться — дедушка готовил меня к этому, объяснял, что люди могут быть злыми и острыми на язык. Но я впервые услышала о себе столько гадостей разом!

Больше всего задело то, что меня назвали толстухой. Да, Нелли по сравнению со мной выглядела тростинкой, но я всегда считала ее худобу болезненной. Да и мне никто не пенял на лишний вес!

В зал я не вернулась, убежала наверх и спряталась в номере. Крис и Нелли пришли, когда я уже наревелась всласть. Правда, скрыть от них ничего не удалось.

— Куда ты пропала? — спросил Крис, едва они с Нелли появились в комнатах. — Почему не предупредила?

— Милли! Ты плакала? Кто тебя обидел? — всполошилась сестра, едва взглянув на мое лицо.

— А ну-ка, скажите мне правду! — потребовала я. — Я толстая?

— Что ты! — всплеснула руками Нелли.

А Крис поспешно отвернулся.

— Крис! — Я топнула ногой. — Говори!

— Милли, дело не в том, какая ты… — пробормотал он, все еще пряча взгляд.

— А в чем? Ты везешь на смотрины уродину?! Мало того, что я смуглая, как прислуга, так еще и толстая? — заводилась я.

— Не называй себя уродиной! — вспылил Крис. — Ты очень красивая. И твоя полнота тебе к лицу. Многие мужчины с ума сходят, когда у девушки такая фигура, как у тебя, Милли!

— Так в чем же дело…

— Да в том, что среди вас, женщин, отчего-то принято быть тощими.

— Крис… — возмущенно пискнула Нелли.

— Нет, сестренка, ты тоже красива, по-своему. Ты — хрупкая, Милли — крепкая. Я не могу вам объяснить!

— Я слышала разговор… — призналась я. — Меня назвали коровой.

— Милли, ты сама так считаешь? — спросила Нелли.

— Не знаю…

— Ты поверила какому-то злословию? Может, они умирали от зависти, увидев твои пухлые щечки?

— Скорее уж, заметив рядом герцога Лэррис, — усмехнулась я.

И подумала, а отчего я расстраиваюсь? Если я толстая, то принцы тем более не взглянут в мою сторону. А, может, меня забракуют еще на входе во дворец! Хотя нет, это было бы обидно, тогда Нелли потеряет свой шанс.

— Крис, давай закажем в номер чай с пирожными? — попросила я.

Я же так и не пообедала!

В тот же день нам не повезло с ночевкой. Вернее, мне как раз повезло. Я все еще обдумывала свой статус «толстой леди», и это печалило меня куда больше, чем хотелось бы. Мне не понравилось быть объектом насмешек. Да и кому понравилось бы! И мне не хотелось появляться в людном месте. Глупо, конечно, но мне всегда требовалось время, чтобы успокоиться.

В гостинице, где планировал остановиться Крис, не оказалось свободных комнат. Даже для герцога!

— Начало сезона, аристократы съезжаются в столицу, — пояснил нам раздосадованный брат. — Да и еще и отбор невест. Но мне дали адрес другой гостиницы, пообещали, что там чисто, и владельцы — добропорядочные горожане. Выхода нет, не ночевать же в экипаже.

Так мы и оказались в маленькой гостинице, где наверху было всего пять номеров. Тихо, уютно, хоть и без роскоши. Мы поужинали в одиночестве. Хозяева сказали, что остальные гости уже поднялись к себе. Я с удовольствием уплетала соленую рыбу — вкусную, пряную, с маслицем и дымком. Такое блюдо редко появлялось в нашем меню — мы ели рыбу, приготовленную на пару или жареную на решетке, на открытом огне. Так что я, можно сказать, дорвалась. Крис не делал мне замечаний, памятуя о недавнем разговоре. Пожалуй, если бы он завел разговор о том, что вредно есть на ночь столько соленого, я расстроилась бы, подумав об ином. Да-да, мне вредно есть, потому что я толстая! Вот Крис и промолчал, а я поняла свою оплошность ночью, когда захотела пить.

До этого в номере всегда стоял графин с водой. Здесь же не было даже отдельной туалетной комнаты. Мы путешествовали без слуг. Крис сказал, что во дворец их все равно не пустят, там своя прислуга, а мы с Нелли не изнеженные девушки, можем обслужить себя сами, помогая друг другу. То есть посреди ночи обнаружилось, что воды в комнате нет, и послать за ней некого.

Я недолго колебалась. Не умирать же от жажды! Накинув платье, я осторожно вышла из номера и отправилась вниз, на кухню. Там точно есть вода, не может не быть! Едва спустилась по лестнице, как услышала громкий стук в дверь. Наверное, разумно было бы вернуться в комнату, но я только обрадовалась. На стук выйдут хозяева, и мне не придется искать воду на чужой кухне.