Джанет Эдвардс - Жнец

Ястреб застонал.

– Благодаря моей глупости Жнец знает, что его обвели вокруг пальца ложным убийством. Двое людей разрушили его план по уничтожению Небес и убийству сотен Игроков-основателей. Двое заставили его отказаться от власти Игротехника и стать обычным игроком.

Он снова замолчал.

– На месте взрыва я представлял тебя и Натана прочим людям. Жнец явно просмотрел все отчёты. Может, даже сам был там в виде дроида с фальшивым лицом серебряного или бронзового статуса, анонимно наслаждался хаосом.

Я попыталась вспомнить всех дроидов возле сервера Авалона, представила, что одного из них контролировал Жнец, и что он смотрел на Ястреба, Натана и меня.

– Ох…

– Жнец поймёт, что раз Майкл – это я, то Эмма – моя помощница Джекс. Он ненавидит тебя почти так же сильно, как и меня.

Я представила, как Жнец ищет меня, находит и появляется, чтобы убить самой болезненной из возможных смертей в Игре. Я села, выудила из песка хрупкую ракушку, покрытую сложным лилово-кремовым узором, и пристально уставилась на неё, чтобы скрыть от Ястреба страх.

– То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?

– Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, – ответил Ястреб. – Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.

Он сел рядом.

– Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.

Мне не понравилось представление Ястреба, будто я – бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.

– Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?

Ястреб смотрел непонимающе.

– Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.

– Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.

– Минута в битве – это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.

– Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. – Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.

– Я – приманка для Жнеца, а не ты, – мягко ответил Ястреб. – Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.

– Остановись и подумай об этом варианте.

– Мне не надо о нём думать. Ты – слишком лёгкая мишень. А я – нет.

– Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я – твой ассистент.

Я помолчала.

– Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я – лёгкая и быстрая добыча.

– И он будет прав.

– Не в том случае, если Ястреб Непобедимый даст мне несколько уроков боя.

Ястреб и в самом деле задумался над таким вариантом.

– Я уверен, что смогу научить тебя быть смертельным бойцом на мечах, но это займёт месяцы или годы, а не недели. Тем не менее, мне только что пришёл на ум один важный момент. Вы не сможете использовать игровые команды, чтобы сбежать из боя, но я смогу к нему присоединиться.

– То есть мне просто нужно оставаться в живых и сражаться со Жнецом достаточно долго, чтобы ты прибыл и помог мне убить его. Сколько времени это займёт?

– Перемещение в Игре происходит с задержками, пока система проверяет права доступа, – сказал Ястреб, – поэтому я должен быть в одном с тобой мире и использовать игровой телепорт. Но процесс всё равно займёт не меньше минуты.

Он нахмурился.

– В данных обстоятельствах мы можем договориться с Игротехниками о специальных доспехах, чтобы ты продержалась до моего появления. Обсудим это с Кваме после встречи с семьёй. А пока давай ещё полюбуемся Юпитером.

Мы снова легли на песок. Я смотрела на неутихающие бури Юпитера и пыталась понять, хорошо мне или страшно от того, что Ястреб согласился с идеей моего сражения со Жнецом. Пока побеждал ужас. Только что я рассказала Ястребу, в какие неприятности вовлекал меня гнев в прошлом. А теперь он толкнул меня добровольно вызваться на что-то, с чем я, возможно, не справлюсь.

– Ты знала, что сначала я хотел назваться Геркулесом, – спросил Ястреб, – но это имя уже занял другой игрок?

Я с облегчением улыбнулась и поменяла тему разговора.

– Дай угадаю. Неужто это был Игрок-основатель Геркулес?

– Да. Перед входом в игру нас месяц тестировали. Геркулес – злобный человек, ему нравится издеваться над другими, и он всё время за мной охотился. Мы проходили регистрацию в Игру в алфавитном порядке, он первый выбирал игровой псевдоним и назвался Геркулесом, потому что знал, что мне нравится это имя. У меня оставалось несколько минут, чтобы определить себе новое. Компания Игры предлагала выбирать героев из древних легенд, лучше греческих или римских, но мне ничего не шло на ум. Я решил временно назваться Ястребом, но в конце концов так им и остался.

Он рассмеялся.

– Геркулес украл мой псевдоним, и в наказание я четыреста лет побеждал его в дуэлях. Он больше не хочет со мной сражаться. Теперь просто шлёт мне сообщения типа “Не трать время, Ястреб. Ты победил”.

– Не могу винить его за это, – хмыкнула я. – Ястреб Непобедимый просто обязан побеждать.

Ястреб повернулся на бок лицом ко мне и обнял меня. Звенья его кольчуги оказались на удивление тёплыми и мягкими. Я почти запаниковала.

Это не был Ястреб-Майкл. Это был тот Ястреб, который получал корону победителя на Боевой арене в Средневековье, Ястреб, который вёл армию Рубина во время Гражданской войны, блестящий герой, что мог выбирать из двадцати пяти миллиардов женщин Игры, и которому я была, вероятно, неинтересна.

Блестящий герой не мог мной заинтересоваться, но его руки мягко привлекли меня ближе. Его губы прижались к моим, и на меня нахлынула будоражащая смесь страха и наслаждения. Влюбляться в Ястреба было глупо, опасно, но сопротивляться я не могла.