Джанет Эдвардс - Жнец

– Правила не работают, потому что ты публично заявила, мол являешься вольной птицей. А значит, Геркулес может действовать как угодно, чтобы побороться со мной за тебя.

– Чего?!

Ястреб вспыхнул.

– Пойми, Джекс, я не жалуюсь! Я не должен был приказывать тебе выйти из Игры. Я не должен принуждать тебя к отношениям. Я даже обсуждать это не хотел, чтобы…

Я прервала его.

– Погоди-ка. Тогда, в Амфитеатре, Геркулес подсел ко мне и спросил, являюсь ли я твоей эксклюзивной собственностью. Он знал, что я злюсь на тебя за попытку разморозки, употребил именно слово “собственность”, чтобы поддразнить меня, вот я и ляпнула про вольную птицу. А когда Кассандра предложила сделать меня Игроком-основательницей, Геркулес воспользовался шансом и повторил это вслух для всех. И что, он намеренно развязал себе руки, чтобы рассорить нас?

– Да. – Ястреб внимательно смотрел мне в глаза. – Геркулес – эксперт в манипулировании людьми.

– Ненавижу, когда мной манипулируют! Вот теперь я понимаю, почему ты вызываешь Геркулеса на дуэли.

– А если бы он не сказал слово “собственность”, что бы ты ответила?

Я упорно глядела на море, избегая взгляда Ястреба.

– Не знаю. Девушка с бронзовым браслетом едва ли могла претендовать на Игрока-основателя, поэтому я бы предоставила тебе объявить о наших отношениях.

– У тебя больше нет бронзового браслета, – возразил Ястреб. – На Небесах женщины сами делают публичные объявления об изменениях в своём статусе и своих отношениях. Женщины решают, быть с кем-то одним, или несколькими, или вообще свободными.

Я решилась взглянуть на него. Он напряжённо ждал ответа.

– Я бы предпочла прекратить нападки Геркулеса, – осторожно сказала я, – но и не хочу радикальных заявлений, пока мы не готовы. Если я скажу, что мы в эксклюзивных отношениях, на что это повлияет?

Ястреб улыбнулся.

– Эксклюзивность значит, что ты не хочешь получать другие предложения. А что будет происходить между нами – это наше решение.

– И ты ничего такого себе не надумаешь? Наши отношения будут развиваться спокойно и постепенно? Тебе это подходит?

Ястреб кивнул.

– Я четыреста лет ждал подобных отношений, подожду и ещё сколько понадобится.

– Как мне сделать объявление?

– Позвони Кассандре, она разошлёт сообщение всем Игрокам-основателям.

Я рассмеялась. Не потому, что ситуация была смешной, а из-за её сюрреалистичности. Я вспомнила, как спала, истощённая, на полу возле багги в телохранилище. Когда появился дроид Ястреба Непобедимого, я и слова сказать ему не смела. А теперь собираюсь публично провозгласить, что мы с ним пара. Невероятно.

– Какая жалость, что мне надо всё время уезжать в другие миры в погоне за Жнецом, – вздохнул Ястреб. – Когда у нас будут эксклюзивные отношения, станем больше времени проводить вместе.

Я хотела предложить поехать с ним, но решила, что Ястребу хватит заботы защищать себя, не стоит нагружать его ещё и мной. Я поступлю разумно и останусь на Небесах, куда Жнец точно не дотянется.

И именно в тот момент я поняла, что в наших рассуждениях зияет дыра. Возможно, я не в безопасности на Небесах. И никто не в безопасности. Жнец мог нас достать!

Я постаралась говорить спокойно.

– Я пойду домой и позвоню Кассандре, пока Геркулес не придумал ничего нового. Сможешь задержаться на Небесах на пару дней? Отпразднуем начало официальных отношений.

– Почему бы и нет? Уже и так ясно, что Жнец не торопится меня убить.

– Тогда созвонимся позже. Игровая команда. Требую телепортацию домой.

Ястреб и пляж исчезли, во время перехода всё вокруг помутнело, и вот я уже стояла в холле своего замка. Я побежала к ближайшему зеркалу, но позвонила не Кассандре, а Натану.

– Привет, Джекс! – Натан улыбался мне из зеркальца. – Я надеялся, что…

Я не дала ему закончить.

– Мне пришла в голову кошмарная мысль. Ты уверен, что другие игроки нас не подслушивают?

– Ты одна в замке?

– Да.

– Тогда всё чисто.

– Отлично. Можешь позвать сюда Кваме?

Натан нахмурился.

– Приглашать определённого Игротехника по имени является нарушением протокола.

– Нарушение или нет, нам срочно надо обсудить вопрос с Игротехником, и именно с Кваме, потому что он обладает особыми знаниями.

– А, ну ладно.

Натан отвернулся. Я нетерпеливо ждала целую минуту, пока рядом не появился Кваме.

– Вы потребовали присутствия определённого Игротехника, – возмутился он.

– Да. Надо срочно поговорить про Жнеца.

– Игрок Ястреб присоединится?

– Нет, – мрачно сказала я. – Ястребу этого знать не нужно. Пожалуйста, выслушайте мои рассуждения и скажите, права я или нет. Жнец использовал особый автоматический процесс для превращения из Игротехника в игрока с новым идентификационным номером.

– Верно, – ответил Кваме.

Натан обеспокоенно молчал, а я продолжила.

– Мы думаем, что Жнец завидовал Игрокам-основателям, потому что они получили общественное признание, в чём ему было отказано.

– Верно, – ответил Кваме.

– Следовательно, когда Жнец дал себе новую игровую личность, в идеале это должна была быть личность Игрока-основателя.

Кваме поколебался, собираясь что-то сказать, но ограничился стандартным ответом.

– Верно.

– В списке Игроков-основателей нет новых имён, и автоматический процесс, который использовал Жнец, не мог удалить или заменить существующего Игрока-основателя.

На этот раз я не дала Кваме возможности что-то сказать, а просто продолжила:

– А как насчёт основателя, которого в тот момент не было в Игре?

Кваме какое-то мгновение молча смотрел на меня, а затем воскликнул:

– Минутку!

Натан вздрогнул.

– Жнец превратился в игрока сразу после взрыва бомб. Ястреба тогда не было в Игре. Ты думаешь, что Жнец заменил Ястреба?

– Не хочу оказаться правой, – ответила я.

Мы выдержали как минимум две мучительные минуты, прежде чем Кваме снова заговорил.

– К сожалению, Жнец мог занять место Ястреба в Игре во время его отсутствия.

– Если бы Жнец занял его место, – напряжённо спросил я, – что случилось бы с настоящим Ястребом, когда он попытался бы вернуться в Игру?

– Поток его сознания не смог бы войти в обозначенную позицию в игровой системе, – сказал Кваме. – Его разум не выжил бы.

Повисла долгая тишина.

– Могло ли это вправду произойти? – спросил Натан. – У нас в Игре настоящий Ястреб, или это Жнец, притворяющийся Ястребом? Жнец следил за Игроками-основателями на протяжении веков, поэтому знает, как играть роль Ястреба.

– За последнее время мне несколько раз казалось, что Ястреб ведёт себя странно, – жалобно сказала я. – Он так нелепо запаниковал из-за моего визита к Мерлину, а ведь должен был точно знать, что Мерлина интересует только Стелла.