Джанет Эдвардс - Жнец

– И не только Беовульф, – добавил Меч. – Много кто из семьи благодарен вам с Джекс за спасение Небес. И за то, что ты пытаешься поймать Жнеца. К сожалению, твоя растущая популярность разозлила Венеру.

Меч обернулся и посмотрел на что-то невидимое нам на дорожке.

– Вот незадача.

Ястреб встал.

– Венера идёт?

– Нет, – ответил Меч, – Геркулес. Если хочешь ускользнуть, мы его задержим.

Ястреб кивнул, схватил меня за руку и потащил прочь из беседки. Мы побежали по узкой тропинке, усаженной с обеих сторон ароматными розами. К сожалению, меня замедляло узкое платье, а ещё я взахлёб смеялась.

После трёх резких поворотов Ястреб остановился у большого бассейна. Его окружал низкий каменный бортик, а в центре высоко в воздух взлетали струи фонтана.

Только через пару минут я совладала со смехом и смогла заговорить.

– И почему мы сбежали от Геркулеса? Договорились же, что он больше не проблема.

– Я сбежал не от Геркулеса, – ответил Ястреб. – Я сбежал от беседы с Артемидой и Мечом. Они бы снова заговорили о Жнеце, а я не люблю лгать друзьям.

Я села на бортик и засмотрелась на игру струй фонтана.

– Мне они понравились.

– Кассандра, Артемида и Меч – мои самые близкие друзья.

– У Кассандры с первым мужем, Пендрагоном, до сих пор хорошие отношения.

Ястреб сел рядом.

– Да, тот брак, скорее, основывался на дружбе, а не на страсти, поэтому после развода они остались друзьями. Венера отпускает по этому поводу ядовитые замечания, но Тор слишком умён, чтобы её слушать.

– Снова Венера. Почему Артемида с Мечом предупредили тебя о ней?

– Потому что от неё могут быть такие же проблемы, как и от Геркулеса.

– Я видела кучу портретов Венеры, но почти ничего о ней не знаю.

– О, да, – кисло сказал Ястреб. – Вокруг тысячи её портретов, с этими знаменитыми роскошными белыми локонами. И толпы воздыхателей вокруг. Венера любит, когда её обожают.

– Ты её явно недолюбливаешь. И она тебя?

– Да она ненавидит меня больше, чем Геркулес. Я недостаточно боготворил её. Однажды я даже её отверг.

– Ты отказал Венере? – Я покачала головой. – А говорил, что никому из Игроков-основательниц никогда не нравился.

– Венеру не интересовал я сам. Это случилось в первый год моих сражений на Боевой арене, за финальным поединком наблюдала половина семьи. Венера попыталась вручить мне свои ленты в знак благосклонности, чтобы я нацепил их для боя. Но я отказался. Во всех предыдущих битвах со мной был шарф Кассандры. Было бы очень грубо променять его на ленты Венеры.

Он пожал правым плечом.

– В общем, все знали, что Венера предложила мне не только ленты. До того она всегда надо мной насмехалась, но если бы я завоевал корону победителя Боевой арены, то забыла бы о гадком Майкле и снизошла до меня на пару часов.

– И тебе это не понравилось?

Ястреб вздрогнул.

– Конечно, нет. Будь это кто-то другой, например, Елена, которая меняет партнёров, как перчатки, дела обстояли бы иначе. Отношения с Еленой краткие и приятные для обеих сторон. А вот любовь Венеры слишком дорого стоит. Под её влиянием мои друзья наделали глупостей, о которых потом жалели.

Он помолчал.

– В общем, я отклонил предложение Венеры. Я старался быть вежливым, но она восприняла мой отказ как публичное оскорбление. С тех пор Венера меня ненавидит. Ты ей тоже не понравишься, ещё одна соперница на Небесах.

Я нахмурилась.

– Кассандра сказала, что Сестринство единогласно проголосовало за предоставление мне статуса Игрока-основательницы. Если Венера не желала меня здесь видеть, почему не проголосовала против?

– У Венеры не было выхода, кроме как поддержать остальное Сестринство. Она столетиями скандалила с Мечом, и на прошлой вечеринке здесь, в Большом бальном зале, ситуация дошла до пика. Венера подстерегла Меча в одной из беседок и умудрилась поцеловать его, но тут как раз подоспела Артемида. К счастью, Артемида всё поняла правильно. Она и Меч пожаловались в Сестринство, и Венеру заключили в замке на три месяца. Её срок только-только закончился, так что теперь Венера изображает хорошую девочку.

– Вот как. Значит, Меч и Артемида – враги Венеры и твои друзья. Поэтому Беовульф и передал через них послание?

– Ну да. Беовульф сам не захотел со мной говорить, потому что между нами много чего было. Слишком много. Я как-то раз даже голову ему срубил. – Ястреб усмехнулся. – Боюсь, что семейные распри и альянсы становятся всё запутаннее.

Я решила не спрашивать, почему Ястреб отрубил голову Беовульфу.

– Если бы в Игре было возможно заработать головную боль от стресса, думаю, я бы уже корчилась в муках, пытаясь понять ваши семейные отношения.

– Всё, что тебе действительно нужно знать, это то, что Венера воспользуется любой возможностью поговорить с тобой сегодня вечером и очень постарается нас расстроить. Пожалуйста, Джекс, если что-то тебя обеспокоит, дай мне возможность рассказать мою версию истории. Я буду с тобой максимально честным.

Я вздохнула.

– Мда, вечеринка предстоит весёлая.

К нам приближалась группка мужчин. Сзади в обнимку шли Ромул и Рем, но трёх остальных я не узнала.

Ястреб встал и указал на всех по очереди.

– Джекс, с Ромулом и Ремом ты уже знакома. А это Нарцисс, Дестин и Луи.

Я тоже поднялась.

– Приятно с вами познакомиться.

Мужчины пробормотали приветствия, а Луи даже изобразил поклон, театрально взмахнув рукой.

– Ястреб, – начал Ромул, – хотел тебе сказать, что Венера очень тобой недовольна.

– Даже больше обычного, – добавил Рем.

– Я уже слышал, – ответил Ястреб, – Не понимаю, чего она злится. Её скоростная разморозка точно убила бы.

Луи заговорил с сильным французским акцентом.

– Боюсь, что выражусь, как Геркулес, но должен признать, ты никогда не был мастером в отношениях с девушками.

Ястреб гневно зыркнул на него.

Луи поднял руки в знак капитуляции.

– Не убивай меня, о могучий воин. Я просто чувствую, что с учётом текущей ситуации, кто-то должен указать на факт, который ты не замечал в течение четырёх веков. С тех пор, как ты обрёл свою репутацию Ястреба Непобедимого, Венера интересовалась тобой больше, чем кем-либо ещё. Она явно придёт в ярость, когда ты заявишь о бессмертной любви к другой женщине. Надеюсь, не настолько, чтобы рисковать гневом Сестринства, но ты всё равно должен продумывать каждый шаг.

Я моргнула. Из слов Ястреба совершенно не следовало, что Венера им интересуется. Я повернулась и увидела, что он сам изумлён не меньше.