Джанет Эдвардс - Жнец

– Навестить?

– Хирон любит гостей, поэтому семья старается организовать так, чтобы кто-то навещал его каждый день. К Маркусу мы ходим, когда он нас пускает. Кассандра уже сказала тебе, что Маркус часто надолго замыкается, не отвечает на звонки и не принимает посетителей.

И тут на меня снизошло странное головокружительное чувство. Я до смерти напугала себя, думая, что Жнец мог достичь Небес, заняв место Ястреба в Игре. Как чудесно, что я оказалась неправа. Теперь же я поняла, что моя идея могла быть наполовину верной.

Ястреб обнимал и поддерживал меня. Он смотрел обеспокоенно.

– Что-то не так?

– Я только что поняла, что Жнец всё же может быть Игроком-основателем.

– Надеюсь, на этот раз ты не про меня?

– Нет, но логика примерно та же. Жнец мог заменить Игрока-основателя, который не был в Игре.

– Не понимаю, к чему ты ведёшь. За последние три столетия только я покидал Игру.

Я отмахнулась.

– Когда Жнец узнал, что ты вычислил террориста-Игротехника, он забеспокоился. У него имелся запасной путь, чтобы, если всё провалится, превратиться в игрока. И он сделал себе стирательное оружие. Мы думали, он использует его позже, но что, если мы ошибались? Что, если Жнец сделал это оружие именно для того, чтобы создать себе путь к отступлению?

Ястреб нахмурился, но ничего не ответил.

– Жнец был Игротехником, он мог попасть в любой замок Небес и использовать стирающее оружие против Игрока-основателя. Он мог выбрать жертву, что регулярно запирается в замке, не отвечает на звонки и никого не принимает. Никто и не заметит, как он исчез на несколько недель или месяцев.

– Ты о Маркусе, – сказал Ястреб. – Жнец мог удалить его с помощью стирающего оружия и спрятать стиратель где-то в замке прежде, чем уйти.

– Бедный Маркус, – вздохнула я.

Ястреб кивнул.

– Да. У него не было бы шансов. Как только настоящего Маркуса не стало, Жнец смог спастись, воссоздав себя на его месте. Легко сыграть роль кого-то непредсказуемого. Жнец может совершить любое количество ошибок, и семья просто воспримет это как еще одну странность Маркуса.

Он сделал паузу.

– Вопрос в том, произошло ли это на самом деле. Это Маркус или Жнец?

– А если это Жнец, что он собирается делать дальше? Изображать Маркуса, постепенно “выздоравливать”, чтобы добиться разрешения выйти из-под домашнего ареста и путешествовать по мирам Игры?

– Игротехники никогда не поверят, что Маркус полностью выздоровел, и не дадут ему полной свободы, – возразил Ястреб. – Они слишком хорошо понимают, что в Игре базовые личности людей не меняются.

– И Жнец это знает. – Я расслабилась. – Значит, Маркус – просто Маркус. Ведь Жнец хотел создать себе новую жизнь игрока. Он бы не засадил себя навечно в замок.

– Но целью Жнеца была власть, – добавил Ястреб. – Если его попытка править Игрой провалилась, захочет ли он быть простым игроком? Может, он предпочёл заменить Маркуса и получить шанс отомстить Игрокам-основателям?

Я еле удержалась от того, чтобы обернуться и посмотреть на Маркуса.

– Но если это произошло, и цель Жнеца – месть, то здесь и сейчас у него идеальный шанс.

– О, да, – мрачно подтвердил Ястреб. – Ты здесь. Я здесь. Вся семья здесь. Я взял доспехи и оружие, потому что не доверяю Геркулесу, но большинство беззащитны. Для Жнеца лучше всего подождать, пока полностью не стемнеет, и не начнётся фейерверк. Шум скроет крики, и он сможет много кого убить.

Я инстинктивно взглянула на небо в алых лучах заходящего солнца.

– И снова тот же вопрос. Как убедиться, Маркус это или нет?

– Очень просто, – сказал Ястреб. – Я пригрожу убить его. Если это настоящий Маркус, он окажется безвреден, потому что ему нельзя носить оружие. А если это Жнец, у него где-то спрятан стиратель. И он попытается убить меня с его помощью. Я же убью его в Игре.

– Нет, должен быть более безопасный способ. Надо позвонить Кваме.

Ястреб покачал головой.

– Кассандра, Тор, Пендрагон и Улисс сейчас рядом с Маркусом, следят за ним. Если Жнец увидит Игротехника, то даже не станет спрашивать, зачем тот появился. Он убьёт Кассандру, а затем столько членов семьи, сколько сможет.

– Тогда надо уйти подальше и позвонить Кваме.

– Нет времени, – ответил Ястреб. – Уже почти стемнело.

Я взглянула на небо и прикусила губу. Ястреб был прав.

– Нам надо делать вид, будто всё в порядке, пока Маркус не останется наедине со мной, – сказал Ястреб. – Пойдём вместе назад, потом ты остановишься, будто тебе надо причёску поправить, а я двинусь дальше. Как-то избавлюсь от остальных и вызову его на бой. Если он достанет оружие, я буду готов. Что бы ни случилось, обещай, что будешь держаться от нас подальше.

Я кивнула.

– Ястреб.

– Да?

Я не могла его отговорить. Кассандра будет первой мишенью Жнеца, а ведь Ястреб любил её как сестру четыреста лет.

– Будь очень осторожен.

Ястреб улыбнулся мне, и я взяла его за руку.

Мы снова прошли, контролируя скорость, через центр поляны по направлению к Маркусу. Кассандра стояла в паре шагов. Тор обнимал её. Пендрагон и Улисс держались чуть поодаль. Много членов семьи, слишком много, стояли то тут то там или сидели за столиками неподалёку.

Маркус повернулся и посмотрел в нашу сторону. Он увидел наше приближение. Если он Жнец, то подпустит нас поближе, прежде чем начать кровавую бойню. Из всех Игроков-основателей более всего он хотел убить именно нас.

Мы прошли уже половину пути. Я чувствовала, как Ястреб предупреждающе сжал мою руку. Настало время действовать.

Я притворилась, что споткнулась, и выпустила руку Ястреба.

– Так и знала, что каблуки слишком высокие. Догоню тебя через минутку.

Я остановилась, осматривая сандалии, а Ястреб пошёл дальше. Тор и Кассандра повернулись к нему, и он помахал правой рукой, давая знак, что хочет поговорить с Маркусом наедине.

Казалось, ситуация под контролем. Пендрагон и Улисс стояли недалеко от Маркуса. Тор и Кассандра тоже отошли.

И тут всё испортила Венера. Она увидела, что я стою одна на танцевальной лужайке, и решила, что это великолепная возможность выплеснуть яд мне в ухо. Она встала и двинулась ко мне. Её путь пролегал прямо мимо Маркуса, он крутанулся и схватил её за руку, привлекая к себе.

Ястреб в нерешительности остановился, глядя на них обоих.

– Ты что творишь, Маркус? – спросила Кассандра. – Отпусти Венеру.

– Не хочу, – ответил Маркус.

– Кассандра, не подходи! – крикнул Ястреб.