Таня Свон - Корона порока

— Хватит! — Мой дикий, почти нечеловеческий рев болью отозвался в легких. Почему-то сдавило виски, а в глазах потемнело.

А потом я услышала странные хлюпающие звуки и мелкие взрывы. Боль прекратила ползти по груди и шее вверх. На несколько секунд я застыла в оцепенении и попыталась отдышаться. Затем нерешительно опустила глаза, боясь, что в лицо кинется жадное нечто… Но увидела лишь ошметки паразитов, размазанные по изодранной футболке. Влажные темные пятна со сгустками блестящей рваной плоти. Я едва сдержала рвотный позыв, а во рту возникла неприятная горечь.

Раздался тихий, едва уловимый скрежет, и я испуганно повернулась на звук. На полу едва трепыхался последний алькарин. Паразит извивался и царапал острыми гибкими конечностями пол.

Меня передернуло, но в следующую же секунду, когда нутро охватило бушующее отвращение, время будто замедлилось, обратившись в кадры кинопленки. Я в деталях разглядела, как натянулась блестящая темная кожа чудовища и чуть надорвалась. Из-под нее выплеснулась бурлящая густая жидкость. Она раздвинула плоть твари, которая лопнула прямо на моих глазах. Незримый порыв энергии рвал паразита изнутри, и тот, последний раз жалобно пискнув, обратился в лоскуты тела и лужу мерзкой, вязкой жидкости.

В то же мгновение часы пробили полдень, и сковывающие меня путы вдруг рассыпались осколками льда. От неожиданности я рухнула на пол, согнувшись пополам в приступе рвоты. Желудок вывернуло наизнанку, горечь ударила в нос. Я сплюнула, утерла губы краем футболки и смахнула выступившие слезы.

Что это было? Что стало с алькаринами?

Но сейчас времени думать об этом не было. Темнота — опасный противник, который может скрывать много неприятных тайн. И пока есть шанс сбежать, нужно действовать. Я подхватила с пола один из тускло светящихся шаров, протянула вперед руку и шаркающими шагами двинулась туда, где совсем недавно стояла моя похитительница. Затем вспомнила, куда удалились тяжелые шаги безликой, и взяла то же направление.

Все время меня не отпускало чувство, будто кто-то притаился в темноте. Я старалась ступать бесшумно, вслушивалась в черноту, боясь упустить чужое дыхание или скрежет когтей по полу. Но единственный звук, что преследовал меня, — грохот собственного сердца.

Спустя мучительно долгое время я наконец нашла дверь. Затаив дыхание, дернула ее и чуть не разрыдалась от счастья, когда та поддалась. В глаза ударил яркий свет от ряда магических светильников, вьющихся спиралью вдоль винтовой лестницы подземелья. Тусклая искра в моих руках тут же растаяла, и я пустилась бежать вверх, не успевая считать мелькающие пролеты. Тяжело дыша, не позволяла себе сбавить шаг, пока не оказалась на первом этаже замка.

В этом крыле я не бывала, но знакомая лепнина на стенах, парадный интерьер и пышные букеты в нишах точно дали понять, что нахожусь недалеко от главных залов.

Сломя голову я понеслась по коридорам, выбирая двери наугад. Мне постоянно казалось, что за мной гонятся. Но преследовали меня только мысли.

Зачем меня похитили? Кому это нужно?

Кто стал бы удерживать в плену не с целью отобрать силу или запугать, а, похоже, чтобы вынудить опоздать на рейс. Кому-то надо, чтобы я осталась на отборе? Ради этого меня поймали? Надеялись задержать и не дать сбежать из замка?

Мне не угрожали, не пытались прикончить, разве что явно хотели навязать какие-то мысли и поэтому подослали алькаринов. Но что именно мне рассчитывали внушить?

На бегу посмотрела на размазанные по одежде липкие пятна. Помнится, Леон говорил, что по уцелевшему паразиту можно считать заложенные в него установки для жертвы. Только вот подходящего экземпляра для такого опыта, увы, снова нет.

Однако догадаться о целях внушения несложно. Из темноты мне прошипели, что я связалась не с тем человеком. Вариантов немного: либо Леон, либо Вейл, но последний погиб. Выходит, речь шла о Льве. Есть ли шанс, что таким насильственным способом меня хотели настроить против огненного мага?

В душе родилось решительное желание при встрече поделиться всем с Леоном, но я тут же одернула себя. Как это будет выглядеть? Меня берут в плен, но в нужный момент оковы сами рушатся, а дверь оказывается открыта. Единственная угроза — алькарины. И то я каким-то невообразимым образом сумела устранить чудовищ. Я, девушка, не имеющая с магией ничего общего! Или же мне кто-то помог спастись?

В любом случае это выглядит крайне странно и даже подозрительно. Участники гибнут, а меня похититель просто спрятал на время, лишь бы не покинула отбор. Никто не поверит в такие байки. Даже я не верю и мечусь, пытаясь найти более разумный ответ.

Зачем кому-то нужно мое присутствие на отборе? И почему этот кто-то пытается настроить меня против Льва?

Память цеплялась за единственные улики, которые у меня есть: женский голос и длинный седой волос. Хотя в тусклом холодном свете я могла ошибиться, и волос не седой, а просто светлый.

Единственная девушка, подходящая под описание, — Русалка. Только эта догадка не дала никакого ответа, а лишь подбросила необъятный океан новых вопросов и несостыковок. Мало было проблем с чужим отбором, своей памятью, несуществующей сестрой, неизвестно откуда взявшимися и вновь проявившимися сегодня магическими силами, так еще и прибавилась какая-то маньячка, почему-то причислившая меня к своим союзникам.

Из груди вырвался вздох облегчения, когда за новой дверью оказалось знакомое крыло замка. Я ускорила шаг и с новыми силами двинулась в сторону своих апартаментов.

Первым делом я настороженно исследовала свои комнаты: заглянула под подушки, за шторы, выдвинула ящики комода в поисках затаившихся чудовищ. При этом меня сильно трясло, а в горле стоял мерзкий ком. Даже когда я убедилась, что опасности нет, страх не отпустил.

Не желая оставаться наедине с паникой, я как можно быстрее переоделась, привела себя в порядок и почти бегом спустилась в гостиную, где всегда очень людно. То, что нужно, чтобы спрятаться в толпе от чудовищ и собственных страхов.

Сегодня в зале тоже было полно народу: аристократы, рабочие штаба Верховного, прислуга… Я легко затерялась среди них и села в кресло в самом центре просторной, богато украшенной комнаты. Казалось, меня не заметили. Никто даже не косился на меня и не пытался спросить, почему не уехала вместе с другими претендентами.

Однако я ошибалась. Внимания мое появление вызвало достаточно.

— Мисс Тиль, мне передали, вы плохо себя чувствуете, — поднесла мне чашку ароматного чая миловидная горничная. Светловолосая, тоненькая, в ее глазах трепетал живой интерес.

Однако ее слова заставили напрячься. Похоже, кто-то видел меня, пока металась по коридорам замка. Плохо.