Мари Ардмир - Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

— Он забрал мою книгу, — пожаловалась девушка, поравнявшись со мной. Вытерла мокрые глаза. — Удачи.

Я поблагодарила кивком и почти сразу же оказалась в объятиях Оррана.

— Идем! — Меня сорвали с места и потащили в глубь сада, но не по каменной дорожке, а по непонятной тропинке, видимой только Его Высочеству.

Свернув направо, мы на мгновение остановились под красными кленами и решительно ступили на уютную, цветущую ромашками полянку, которая удивительным образом обернулась озером и отразила мой испуг. Затем стала песчаной насыпью, набившей в обувь песчинок. Ближе к середине загорелась синим пламенем, спасаясь от которого я впрыгнула на руки смеющегося принца и вскарабкалась едва ли не на плечи. Под конец перехода у самой кромки над полянкой вдруг разразился ливень, из которого абсолютно недовольное Высочество вынесло абсолютно сухую меня.

Что примечательно, за полянкой вновь появился благоустроенный парк, блестящий капельками росы, звенящий птичьими трелями. То, что меня проверяли — я поняла, но отчего Орран хмур — мне было непонятно.

— Итак, ни артефактов, ни приворотов, ни проклятий, ни магических плетений, ни меток принадлежности кому-то, ни оружия, ни иллюзий, — подвел он «неутешительный» итог и вздохнул.

И как такого не утешить?

— Вы ошиблись. — Я похлопала принца по плечу, взглядом попросив, чтобы меня отпустили. — Одна иллюзия имеется. Мне ее главнокомандующий подарил.

— Да. Но сквозь нее лучше не смотреть, — уклончиво ответили мне и помогли встать на ноги. Помимо этого по мне совсем незаметно скользнули наглые теплые руки, задержавшиеся на груди. — Что же с тебя стребовать? — поинтересовался принц сам у себя.

— Можете подумать над этим, пока представляете меня послам, — невинно улыбнулась я.

— Хорошая идея! Надеюсь, ты не будешь против, если окажешься первой и получишь негласный статус фаворитки? — Меня вновь подхватили под локоток и на изумленное «Как так?!» беспечно пояснили: — Видишь ли, моя фаворитка сдулась, в прямом смысле слова… с пятого размера до второго.

— Но… но остальные?! — вопросила я и с тревогой развернулась к нему лицом к лицу. — Орран, не поймите неправильно, но меня уже считают любовницей Соро, если я стану еще и вашей фавориткой, то… то… меня не просто отравят, меня распылят.

— Остальные — не вариант, — довольно холодно обронил он, вновь поворачивая меня по направлению к послам. — Я знал, что слет проводится впервые за двадцать лет, и морально был готов к тому, что большинство девушек не соответствуют требованиям отбора. Но даже так они смогли меня удивить.

— И как у них получилось? — вопросила я и подозрительно покосилась на принца. Ведь редкий мерзавец и циник, как такого можно было удивить?

— Помимо разочаровывающих иллюзий, парфюма с приворотом, запрещенных артефактов, магического оружия и брачной метки адвоката Серебристых барсов, мне после второй претендентки пришлось отключить проверку на наличие детей. У девушки, с виду монашки, их уже двое, — сообщил он с усмешкой. — После седьмой я понял, что не хочу видеть перечень мужчин, снискавших ее благосклонность. Я знал, что рыжие — страстные, но всему есть предел. — Тут он передернул плечами и почти с мукой в голосе проговорил: — И после всех потрясений тринадцатая добавила еще одно. А именно: отбила всякое желание знать о ее тайных замужествах…

Теперь ясно, как он проглядел моего сына, мужа и нерасторжимый брак. Но почему говорит с такой брезгливостью?

— Орран, что вам не понравилось в ее замужествах?

— То, что они мало отличались от обычных оргий.

В молчании мы прошли еще немного. Трели птиц поутихли, впереди стали слышны людские голоса. Веселая речь придворных, шепотки прислуги, звон бокалов и тарелок с закусками, плеск фонтанов, тихая игра духового оркестра. Когда перед нами расступились цветущие кусты гортензии, каменная дорожка выпустила нас на площадку с широким порталом и привратником в лице Даниэля. Строгий и чрезмерно деловой, он стоял на посту, удерживая в одной руке перо, в другой — гостевую книгу.

— Пятнадцатая герцогиня Лиллиан Каволлада, — представил меня Орран, — первая, прошедшая все проверки.

— Даже не сомневался, — загадочно ответил лич-дворецкий, внес мое имя в первую строчку и пропустил нас к порталу. — Приятного отдыха.

Я благодарно улыбнулась, он подмигнул.

Переход был стремительный, как через все пространственные порталы Соро. Вот только что мы были в частном доме под куполом, а теперь окунулись в парк перед вторым королевским дворцом в Девине — прекрасным строением из золотого мрамора, с тонкими шпилями, ажурной вязью лепнины и круглыми окнами с серебристым покрытием, в котором, как в зеркале, отражались буйно цветущий парк и гулявшие по нему гости. Создавалось ощущение, что все устали ждать, когда же принц приведет первую из претенденток, и решили насладиться видами и закусками.

Во всяком случае распорядитель, стоявший по эту сторону портала, при виде нас основательно вздрогнул. И пока он искал мое имя в перечне невест, принц с улыбкой раскрыл мою ладонь и высыпал на нее горстку моих игл и жемчужины с противоядием.

— Не смог определить — где что. Снял все.

Быстро спрятав свое добро в карман платья, я вскинула голову, ловя взгляд младшего Высочества.

— Вы маг?! — вопросила одними губами. — Но когда? А главное, как успели забрать иглы? Вы же не пользовались магией. Я это видела, мы прошли по давно установленным плетениям на той поляне, и нити не тянулись к вам. Они не тянулись, — закончила несчастным голосом. — Неужели ошиблась?

— Я — артефактор, — шепнул он, склонившись к самым моим губам. — Это не столько призвание, сколько увлечение. О нем мало кто знает.

— Так вы…

Я не договорила. Вернее, мне не дали. И как профессионально напористо и уверенно мне не дали сказать! Я оценила умения принца на десять из десяти и порадовалась, что он для меня — циничный мальчишка. Целовался бы так мужчина постарше, я бы выбросила белый флаг и отдалась на волю победителя, хотя бы на пять минут, ну или на десять. Больше нельзя, иначе я успею размякнуть, а умудренный опытом ловелас обнаглеть. И спустя недолгое ухаживание попросить яд, действие которого не заметят королевские «псы», или омолаживающее средство, что обогатит моего ухажера и одновременно — какое совпадение — сохранит жизнь моему сыну.

Словом, плавали, знаем и не таем.

— Странно. — Высочество разорвал сладкий поцелуй в тот самый миг, когда оркестр притих, а распорядитель громко возвестил: «Принц Орран Грен Аравски и пятнадцатая герцогиня Лиллиан Каволлада открывают встречу послов!»