Диана Соул - Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты [publisher: ИДДК]

– Дура, – шептала я себе под нос. – Жалко себя стало, что ли? Не на что тебе обижаться, или хотела быть принцессой? А?

Я задавала себе эти вопросы вслух, тут же слышала, как возится вдалеке и жалуется на жизнь Клара, и понимала – нет, принцессой я бы быть не хотела.

Выросла бы такой же… Что может быть хуже?

Или не выросла бы вообще?

От бастардов предпочитают избавляться – они опасны. Бывают, конечно, исключения, иногда бастардов-мальчиков даже признавали отцы, если не было других вариантов с наследниками.

Но это явно не мой случай.

В теорию о том, что Леопольд так сильно любил мою настоящую и неизвестную мать, что решил оставить плод любви из чистой сентиментальности, – я не верила. Слишком хорошо знала короля. Его величество никогда ничего не делал просто так.

Сейчас я, безусловно, приношу пользу Франциссии, будучи шпионкой, но двадцать пять лет назад король точно не мог спрогнозировать, кем я вырасту.

Ведь с воспитанием от леди де Вуар я вполне могла бы обожать стихи, вышивку и при этом бояться взять в руки нож и сесть даже на самую смирную лошадь.

К слову, о ноже: я вытащила оружие из голенища сапога и направилась к ближайшей ели. Нужно было нарезать веток, чтобы кинуть в костер. Я знала, что дым от хвои хорошо прогоняет комаров. Но справиться удалось буквально только с двумя не самыми толстыми ветками, на третьей оружие жалобно скрипнуло, и нож буквально развалился в моих руках. Лезвие выпало из рукояти.

– Да за что же мне? – выпалила я в сердцах, принимаясь искать на земле упавшее лезвие.

Злосчастная рукоятка так и осталась в ладони. От досады хотелось ее выбросить куда подальше, но внутри дерева что-то застучало. Чтобы убедиться в этом, я еще раз поднесла рукоять к уху и потрясла. Внутри определенно что-то было, жаль, не хватало света, чтобы разглядеть получше.

Благо выглянула луна, и потерянное лезвие сверкнуло в траве. Подняв его, я принялась за дальнейшее изучение рукоятки.

Обычный нож, такими укомплектованы все стражи замка, но… меня еще днем смутил отвратительный баланс. Неужели всем воинам давали столь ужасное оружие?

Я еще раз повертела в руках ставший бесполезным кусок дерева и увидела… Ну точно. Как же я раньше не заметила!

Вначале мне показалось, что рукоять выточена из цельного куска дерева, но сейчас я увидела узкую полоску другой породы, будто клин, вдолбленную вдоль всего предмета.

Я взяла лезвие и очень аккуратно принялась ковырять ручку. Если это тайник, то я точно его вскрою.

Пусть с неохотой, но дерево поддалось – скрипнуло и распалось в моих руках на части. Наружу выпало кресало [3] Стальная пластинка для высекания огня из кремня; огниво. и туго свернутая бумага, которую я тут же развернула.

Листок с пол-ладони оказался запиской, написанной неизвестным почерком:

“Вниз по течению, вдоль ручья. И удачи, миледи”.

Сердце пропустило удар.

Потом еще один.

Что это? Привет от Себастьяна? Который, даже не получив ничего, решил расщедриться на помощь?

Я повертела в руках кресало. Хорошее, добротное и совершенно точно недавно из кузни. Наверняка дорогое, таких не водится у простых солдат, которые часто разводят огонь сами.

Ну точно, кронпринц, больше некому.

– И все же стану думать, что это тот хамоватый солдат был таким добрым и щедрым. Надеюсь, вы ему щедро заплатили! – пробормотала я вслух, представляя, что говорю это в лицо Себастьяну. – А вы, если думаете, что я раздвину ноги за огниво, ошибаетесь.

Глупая, но гордая девушка сейчас бы обязательно выбросила этот непрошеный подарок куда подальше. Но я была практичной и умеющей затыкать свою гордость, потому очень радостно возвестила Кларе:

– Кажется, нам повезло, посмотрите, что я нашла в кустах. Наверное, кто-то потерял! Теперь не придется высекать искры голыми камнями.

Через некоторое время я сидела около потрескивающего костра, грелась в его тепле и думала о том, что буду делать, когда вернусь во дворец.

Теперь я была точно уверена, что вернусь. Записка, лежавшая сейчас в моем кармане, не могла ошибаться. Маршрут верный.

Нож, правда, было жалко. Починить его самой оказалось очень сложно, но я как смогла запихнула лезвие до середины в распавшуюся рукоять, а после обмотала его шнуром от платья. Держало пусть и не очень надежно, но лучше, чем вообще никак.

Делая это, я почувствовала странное: будто я не нож собирала, а свою жизнь. Вот она я – лезвие; криво прилаженная рукоять – моя ненастоящая семья, а щепка, которая все держала, – ложь. Еще есть шнур от дорогущего платья – единственная сила, которая не позволяет развалиться всей конструкции.

Она – моя сдержанность, потому что только это сейчас останавливает меня от необдуманных поступков, позволяет выждать время, чтобы добраться до “оружейника” и переобуть лезвие в “правильную” оправу – не из лжи, а из такой же стали, что и сам нож.

Я всегда отчаянно хотела быть свободной, и сейчас это желание достигло своего апогея. Пожалуй, еще никогда в своей жизни я не ощущала себя настолько запутавшейся и связанной по рукам и ногам. И с этим я собиралась разобраться.

– Все же тут есть горячие источники, – Клара опять вырвала меня из глубины мыслей. – Королева точно ошиблась.

Я подняла голову, чтобы проследить за взглядом принцессы.

От освещенного костром участка ручья поднимался пар, по крайней мере, так выглядело с нашего расстояния.

– Странно, должно быть объяснение, – не поверила увиденному я, поднимаясь с места и подходя ближе, чтобы пощупать воду, но когда добралась, руки ощутили лишь ледяную прохладу. – Наверное, вам показалось. Скорее всего, дым от костра просто стелился по земле.

– Ах, – с сожалением вздохнула принцесса. – Даже жаль, а я уж подумала, приму природную ванную…

– Уверена, завтра во дворце нас всех ожидает теплая ванна. Не переживайте.

Как засыпала – не помню, разве что долго мучилась с растягиванием остатков платья на ветках дерева, чтобы сделать хоть какой-то навес.

А после я закрыла глаза и, кажется, сразу их открыла.

Точнее не так: я все еще спала, когда мне приснился сон, будто мое лицо облизывает здоровенный пес. Вначале меня ничего не смутило. Ну пес и пес, лижет и пусть лижет.

Но когда в подкорке сознания мелькнуло, что я все еще нахожусь в лесу, я проснулась мгновенно. Села рывком, распахнула глаза и уставилась на два других глаза, смотрящих прямо в душу.

– Мяу, – поздоровался Кардинал и принялся вновь тыкаться в меня мордой с таким остервенелым мурчанием, будто котов было минимум десять, а не он один.

– Ты что тут делаешь? – растерянно потрясла головой я, оборачиваясь по сторонам и соображая.

Кот был во дворце – и вот он тут.