Диана Соул - Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты [publisher: ИДДК]

Мурлычет, лезет за лаской, и глаза его такие фиолетовые, будто он минимум неделю вампирил всех наследных принцев Англикании.

– Ты сбежал из замка? Он далеко? Ты можешь провести? – Я задавала идиотские вопросы коту, на что получала новые тычки его морды в мое лицо. Хотелось начать отплевываться от шерсти, которой он меня наградил, но Кардинал казался таким искренним в своей ласке.

– Клара, принцесса! Вставайте, – принялась расталкивать я подопечную. – Мы, кажется, близко к замку. Нам нужно встать и идти.

– Я хочу спа-а-ать, – проныла принцесса.

– Уже рассвет. Поднимайтесь.

Но я пихала ее в бок безрезультатно.

Сколько мы вчера прошли? Вполне могли и все десять миль, ну, может, восемь. Я была настолько увлечена копаниями в себе, что позабыла о расстоянии. А Клара просто упрямо следовала за мной.

– А хотите стать первой вернувшейся? – добавила я мотивации. – Вам нужно первое место после последнего провала с проектом!

Моя фраза волшебным образом добавила ее высочеству энергии. Клара подняла голову, тряхнула ею, сняла налипший лист осины со щеки и, щурясь, уставилась на меня и кота.

– Это кто? – ткнула она в животное тонким пальцем.

– Мой кот.

– У вас нет кота.

– Есть, и он выведет нас к замку. – Я поднялась на ноги и опустила Кардинала на землю. – Так, милый, постарайся. Беги туда, откуда пришел, а мы за тобой. Ну же.

Засранец даже не шелохнулся, широко зевнул, являя огромные клыки, и помотал хвостом из стороны в сторону.

– Накормлю, – пообещала я. – Или отведу к тому, кто накормит.

Если кот – альраун, то человеческую речь он более чем понимал и к Роберту ему ой как хотелось.

Обещание награды сработало, Миньон де Кардинал потянулся, развернулся, вытягивая хвост трубой, и пошел.

– Быстрее за ним! – помогая подняться Кларе и отряхивая ее от налипшей грязи, крикнула я.

Свой путь альраун построил по самой гуще леса, оставив ручей по правую руку от нас. Он уверенно несся вперед, а я старалась не отставать ни на шаг, помня, как легко Альраун умеет теряться.

Клару я тащила за собой, она то и дело спотыкалась о ветки и кочки, один раз упала, но я каждый раз поднимала, и мы продолжали бежать дальше.

– Вы сумасшедшая, графиня, – запыхаясь, причитала она.

– Мы скоро будем в замке, – обещала я, – помните о горячей ванной.

Минут через десять я увидела просвет и отдаленно просматривающийся силуэт замка. Ровно в этот же момент путеводный альраун куда-то исчез, затерявшись в многочисленных кустах, но я был уверена – уже этим вечером он явится за обещанной наградой.

– Нам туда, – указала я. – Мы почти пришли!

У Клары будто второе дыхание включилось от моей радости, и оставшиеся метры мы преодолели на безумном подъеме. Было лишь чуточку обидно, что вчера мы остановились буквально за шаг до финиша.

Стоило выбраться на открытую местность, как на замковых стенах о нашем появлении возвестили горны. Нас заметили!

Клара прошла еще буквально метров десять и рухнула на землю, напрочь отказавшись вставать.

Но это было и не нужно – к нам уже спешили люди. В приближающейся толпе лиц я разглядела нашего начальника стражи, камердинершу принцессы и распорядителя игр лорда Гарфилда – чтобы ему пусто было.

Он же и подошел к нам первым.

Я сидела на земле, переводила дух, когда его грузная фигура нависла надо мной и Кларой сверху.

– Поздравляю! – пафосно произнес он. – Вы успешно справились с этим заданием. Никто не верил, что две хрупкие девушки сумеют выйти из леса, да еще и вторыми.

Я округлила глаза, Клара приподнялась на локтях и недоверчиво просверлила взглядом Гарфилда.

Про “хрупких” мы пропустили мимо ушей, а вот остальное…

– Что значит – вторые? – В хриплых нотках я узнала свой голос.

– Первыми были дженаб-е Амир Махди и принцесса Латифа Абдулазиз Аль-Карим. Они выбрались несколькими часами раньше, – все так же невозмутимо ответил Гарфилд.

Я же бессильно сжала кулаки. Вот же ж!

Как только сумели? Персийцы в наших лесах ведь отроду не ходили.

Было очень досадно. Пожалуй, вторыми становиться даже обиднее, чем последними. Особенно если учесть, что если бы не остановка – на месте дженаб-е могла быть я.

Оказавшись в замке, после многочисленных поздравлений мы с принцессой буквально разбежались по своим покоям. Она требовала горячей ванны, еды и сна, я же ограничилась только просьбами о воде.

Долго отмокала в глубокой лохани, лежала с закрытыми глазами и пыталась думать о том, что буду делать дальше и какие цели перед собой поставлю.

Мой идеал выглядел так: Клара выходит за Себастьяна, я уезжаю на родину, где выражаю Леопольду желание о прекращении своей работы на него – я ведь специально для этого оставляла себе крошечную лазейку.

Хочет выдать меня замуж? Отлично. Найму актера на эту роль, составлю с ним контракт – пусть будет моим мужем за денежное жалование. Чем не план?

Попутно разберусь с долгами по налогам, а дальше как карты лягут.

Почему-то теперь, когда я знала правду, мне и вовсе хотелось уехать из страны подальше, бросить все, но… совесть не позволяла. В конце концов, лорд де Вуар не для того старался и взращивал меня, вкладывая свои знания, чтобы я так бездарно все потеряла, бросив его наследие на произвол судьбы.

Вот за отца мне было обидно и за настоящую Шарлотту, чье место я заняла.

– Мур-рк, – раздалось на ухом, и я открыла глаза.

Кардинал уже находился в комнате, стоял на задних лапах у лохани, заглядывая мне в лицо, и явно ожидал обещанной награды.

– Вот ты мне скажи, – почесала я ему за ухом мокрой рукой, отчего кот недовольно дернул головой. – Как ты вообще попал в покои? Двери, между прочим, заперты. Щелей нет, окна на замках. В чем секрет?

Кот посмотрел в глухую стену, и ответ сразу стал ясен.

– Так ты видишь проходы, о которых говорил принц, и умеешь по ним ходить, – догадалась я.

– Му-у-урк, – вновь издал кот, точнее альраун, теперь я в этом даже не сомневалась.

Зато появились новые интересные вопросы: если кот умел, так же как и Себастьян, гулять по тайным коридорам, то, может, он мог меня по ним и провести?

Гипотеза была интересной, и ее стоило бы проверить, но вначале я должна накормить кота… принцем, как и обещала.

Для этого пришлось вылезти из теплой воды, вытереться, переодеться в новое платье, заплести волосы, подкрасить губы и немного глаза – в общем, привести себя в порядок для выхода в сад.

Альраун все это время терпеливо ждал меня у двери, помахивая хвостом. Лишь когда последняя заколка оказалась в моих волосах, он принялся точить когти о дверной косяк, будто поторапливая: давай же быстрее, сколько можно прихорашиваться!