Диана Соул - Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты [publisher: ИДДК]

– Он должен быть у пруда, – подхватывая кота под брюшко, тихо произнесла я. – В это время младший принц обычно уже кормит своих лебедей.

Но у пруда на пристани никого не оказалось, возможно, час был еще слишком ранним, а может, Роберт просто опаздывал.

В любом случае утки уже крутились в воде у берега, ожидая лакомство, а пара лебедей маячила вдалеке у противоположного берега.

– Давай подождем, – предложила я альрауну, спуская того на деревянный настил.

Кот почесал задней лапой затылок, а после просто сел на краю, сверля глазами жирненьких уточек.

– Ты же не ешь мяса, – укоризненно усмехнулась я, доставая куски хлеба, которые взяла у поварихи перед выходом из замка.

Это, конечно, не целые караваи, которые скармливал птицам принц, но тоже хорошо.

Я как раз крошила последний кусок, когда за моей спиной раздался знакомый скрип колес. Почему-то я улыбнулась.

– Меня ждете, миледи? – без приветствий спросил принц.

– Да, – я наконец обернулась, – вас.

Принца, как и всегда, на причал привез его личный лакей. Роберт жестом попросил удалиться слугу в сторону и последние метры по пристани до меня преодолел сам.

– Признаться, я удивлен, – произнес мужчина, поравнявшись со мной. – Был уверен, что вы сейчас отдыхаете в своих покоях после тяжелой ночи.

– Отдых мне лишь снится, ваше высочество.

– Кажется, мы договаривались – без титулов, – скривился он.

Я подошла ближе, не спрашивая разрешения, достала из заднего кармана коляски оковалок хлеба и передала Роберту. Наверняка это должен был делать лакей, но раз уж слуга был отправлен восвояси, мне было несложно помочь.

– Девичья память, – пожаловалась я, наблюдая за тем, как кот-наглец смерил взглядом хлеб в руках Роберта, а после бесцеремонно запрыгнул в объятия принца, всем видом показывая, что он лучше любой булки.

Принц попытался спихнуть альрауна, но где там. Проще было сдаться.

– Ваш кот удивительно нагл, – беззлобно заметил Роберт, и я заметила на его губах легкую усмешку. – Так зачем вы пришли сюда, миледи?

– Ответ “покормить животных” подойдет? – я показала на уток и последний кусочек хлеба, который все еще оставался в моих руках.

Про кота-вампира, разумеется, умолчала. В конце концов, у принца ведь нечисть в крови, а значит, бояться ему нечего, а Кардиналу хорошо и сытно.

– Пойдет, – согласился с моим ответом принц.

Я даже немного удивилась этому, была уверена, что не поверит, будет задавать каверзные вопросы.

– Поздравляю с успешно пройденным испытанием, – вместо этого произнес мужчина. – Мало кто верил в ваш с принцессой Кларой тандем.

– Даже обидно, – поджав губы, ответила я. – Интересно, чем же мы вызывали такую неуверенность окружающих? Неужели только тем, что мы девушки?

– О-о-о, нежный пол ни при чем, – протянул Роберт, с усмешкой закатывая глаза к небу. – Поговаривают, что придворные организовали тотализатор, принимают ставки на каждое состязание. Еще вчера в лидерах была принцесса Ольденбургская, а вот ваш странный выбор наряда для прогулок в лес порядком понизил коэффициенты.

Я фыркнула.

– Тогда я даже рада, что подпортила кому-то желание нажиться на моем несчастье. Кстати, о других принцессах. Кто-нибудь еще вышел из леса?

За время, что прошло с моего возвращения в замок, я и вправду еще ни разу не слышала звук горна или просто не заметила этого.

– Никого, – подтвердил мои мысли Роберт. – Только принцессы Латифа и Клара.

– Кстати, вот еще одна загадка, – подумала я вслух. – Как дженаб-е Амиру удалось так легко и быстро вывести девушку не в самой удобной одежде из незнакомого леса?

– И вправду – загадка, – согласился Роберт, и я уловила едва заметную складку у него меж бровей, которая тут же разгладилась, будто и не бывало. – Кстати о загадках, миледи. Вы не подскажете, как давно знакомы с королевским художником Анри Велье?

Вопрос пришелся очень неожиданно, хотя бы уже потому, что я не ожидала услышать имя своего столичного знакомого – здесь и сейчас. И тем более от Роберта.

Я выпрямилась и очень осторожно спросила в ответ:

– А что-то случилось? Разве это запрещено?

Младший принц покачал головой:

– Разумеется, нет. Просто было крайне неожиданно узнать, что господин Велье, мастер, рисующий пейзажи и посмертные изображения монархов, собирается приехать завтра в замок, чтобы нарисовать Шарлотту де Вуар. Не находите ли это странным?

– Ничуть, – улыбнулась я. – Иногда даже Велье делает исключения.

– А королеве-матери когда-то отказал, – как бы в пустоту ответил Роберт. – Как же она была недовольна! Впрочем, она недовольна большую часть своей жизни.

Пришлось прикусить губу. Намек, что я, ничего не делая, попала в немилость Лизаветы, не порадовал.

Впрочем, причины для радости тоже появились.

Если завтра приедет Анри Велье, значит, он все же нашел способ доставить мне мои тайные покупки в замок. И завтра я их получу.

Завтра настало даже быстрее, чем мне думалось. Торжественный ужин по окончании второго испытания отменили по той простой причине, что япувонка так и не вернулась к назначенному времени.

Гертруда вышла, а вот Юрико со своим отважным самураем-охранником как сквозь землю провалилась. На их поиски были тут же отправлены прочесывать лес стражники замка.

– А конкуренток все меньше, – поделилась со мной мнением Клара перед самым сном. Вид принцесса имела крайне довольный. – Такими темпами я точно выиграю.

– Я бы не сильно радовалась на данном этапе, – охладила я ее пыл. – Если, не приведи случай, с япувонкой случилось что-то страшное, разразится международный скандал. Ее отец может объявить войну Англикании, и тогда выиграть супружество с Себастьяном – это сомнительное везение.

– Ерунда, – отмахнулась принцесса. – У англикан огромный флот, у моего отца тоже. Никакие япувошки к нам не полезут.

– Возможно, – с сомнением протянула я, помня о традиции япувонцев мстить врагам за своего хозяина. На этом наш разговор был окончен.

А утром я проснулась с полным предвкушением встречи с Велье.

Когда я видела его в последний раз? На похоронах отца – лорда де Вуара. Анри Велье был его другом, а после еще и должником. Отец рассказывал, что как-то Велье попал в крупные неприятности при дворе Леопольда и мастеру пришлось срочно покинуть Франциссию. Впрочем, никакой опалы со стороны короля не последовало, но на родину Велье возвращаться не захотел, лишь изредка навещал очень пожилую мать.

На похоронах отца художник подошел ко мне и сказал, что не успел отдать ему долг, но теперь обязательно поможет мне. И я знала, что так и будет, Велье внушал доверие даже моей подозрительной натуре. Хотя при жизни отец всегда говорил, что мастер кистей – личность очень творческая, иногда даже чересчур не от мира нашего.