Сара Хеннинг - Морская ведьма [litres]

Девушка открывает рот, чтобы ответить. Она начинает что-то говорить. Проходит несколько минут, прежде чем до русалочки доходит осознание: никто никогда больше не услышит звук ее голоса. Меня охватывает чувство сожаления о содеянном. Однако на глаза попадаются мои щупальца, и оно тут же отступает.

Ложь разрушила мою жизнь и жизнь Анны. Ника.

Дрожащими пальцами девушка берет бутылку. Ее снова одолевает страх. Но что сделано, то сделано. Теперь девушку спасут только решимость и любовь.

– Прими зелье в мелководье. Все будет напрасно, если ты утонешь до того, как доберешься до суши. – Девушка кивает. – Ступай. Навести свою семью в последний раз. Ты будешь жалеть, если не попрощаешься с ними.

Она снова кивает. Знаю, что гостья меня послушает. Потеря родных стала для нее большей неожиданностью, чем расставание с голосом. А может, и ее жизни.

Девушка разворачивается, чтобы уплыть, но я окликаю ее.

Никто не знает меня – это правда. Но я все еще та самая Эви. Невзирая на мою вселяющую ужас дурную славу и на все эти годы в одиночестве, я не стала бессердечной.

Из своей пещеры я достаю платье – много лет назад я нашла его в сундуке, спрятанном в бухте. Тогда холодный шлейф магии Аннамэтти все еще обвивал дерево и замки. Может быть, именно поэтому ткань сохранилась в идеальном состоянии. Я быстро проговариваю заклинание, которое позволит платью оставаться сухим, пока девушка не выйдет на поверхность.

– Возьми это с собой. Оно поможет тебе выглядеть соответствующе.

Это все, чем я могу ей помочь.

Надеюсь, магия будет благосклонна.

Я уже достаточно хорошо знаю магию, чтобы не ожидать счастливого конца. Сказки, которые мне рассказывали в детстве, это не закономерность, а исключение из правил. Странно, что в мире нет больше подобных мне существ.

Я возвращаюсь в свою пещеру. Тишина давит на уши. Почему-то она стала еще невыносимее, чем раньше. Как будто звук нового голоса, краткий взгляд на живые чувства разбередили рану моего одиночества. Оставили ее зиять и гноиться от занесенной инфекции.

По правде говоря, я не совсем одна. Полипы живут и дышат в своих мутных водах. Они проросли из тел тех, кто хотел меня убить. Моя мрачная жизнь связана с их душами.

На стенках котла остались частицы переливающегося света. Это то, что осталось от моей платы. Голос девушки. Для зелья понадобилась всего капля. Оставшуюся часть цены, требуемой магией, заплатит ее тело.

Я запускаю руку в чрево котла и собираю остатки голоса, пока не чувствую его вес на своих ладонях. Белый свет пляшет. По бухте разносится сияние, освещая мой лес, пещеру и мою темную фигуру.

Это воистину нечто особенное.

Возможно, дело во вновь обретенной тишине или воспоминаниях, крутящихся в голове. А может, попросту прошло достаточно времени.

Но я отчетливо знаю, как поступить с этим даром.

Я поворачиваюсь к самому огромному полипу. Тому, что растет рядом с моей пещерой. Последнее тело, упавшее на дно.

Когда я произношу заклинание, то знаю: магия меня услышит. Поймет, чего я хочу. Я чувствую ее покалывание на кончиках своих щупальцев и у корней волос.

– Líf. Líf.

Голос девушки соскальзывает с моих рук и плывет выше, выше и выше – пока не останавливается у верхушки ствола странного дерева. Там, откуда в беспросветную мутную воду расползаются ветви.

Он останавливается и сливается с полипом. Спустя мгновение раздается глубокий вдох: змеиные головы на ветках одновременно всасывают морскую воду. И тогда голосом маленькой русалочки начинает говорить другая русалка, сгинувшая много лет тому назад. Все пятьдесят лет она была у меня под боком – с тех самых пор, когда я отрастила щупальца вместо ног.

Голос звучит ясно и говорит о том, что сейчас случилось. У нее будут еще сотни лет, чтобы ворошить прошлое и обсуждать события нашей жизни в юные годы.

– Ничего у нее не получится. Он любит другую. Эту гору не сдвинуть за четыре дня.

– Я знаю.

Так оно и есть. Я надеюсь, у нее получится. Но я не могу позабыть о том, что моя мать сделала для меня. Что я сделала для Ника. Что родственники Анны сделали бы для нее, будь у них шанс.

– Но ее семья не позволит девочке так просто умереть.

Они придут и будут умолять помочь им с ее спасением.

Когда я выхожу из своей пещеры с длинным куском коралла в руках, Анна все понимает.

– Сделай его острым. Кровь должна пролиться на ее ноги, если она в принципе решится им воспользоваться.

И вот я точу нож. Да, магия может влиять на жизнь и на смерть – но любовь ей неподвластна.

С тех самых пор, как мои родители познакомили меня с романом Курта Воннегута «Колыбель для кошки», меня завораживает идея существования «карасса» – группы людей, неразрывно соединенных друг с другом космическими связями. Да, я знаю, что это выдуманный термин, созданный в рамках несуществующей религии. Может прозвучать глупо, но я верю, что судьбы людей пересекаются не просто так: на это есть особые причины. Можно называть это «карасс» или каким-либо другим словом. Однако люди, о которых далее пойдет речь, присутствуют в моей жизни не случайно. И я люблю каждого из них. Без них моя жизнь была бы неполной.

Мой замечательный издатель, Мария Барбо, чье волшебное воображение помогло создать мир Эви. Бескрайне благодарна тебе за веру в меня.

Спасибо Кэтрин Тиген, нашему бесстрашному лидеру; Ребекке Аронсон с ее вечными вопросительными знаками и смайликами; корректору Майе Майерс с ее острым глазом и снисходительностью к моей вражде с оксфордскими запятыми (журналисты поймут!); производственному редактору Эмили Ридер и ее твердой руке; Хэзер Доэрти и Эми Райан за прекрасный дизайн книги; Анне Диттманн за бесподобный/запоминающийся/идеальный образ Эви; и остальным сотрудникам издательств «Katherine Tegen Books» и «HarperCollins».

Благодарю:

Рейчел Экстром, моего агента/группу поддержки/движущую силу, которая всегда относится ко мне и моей работе с энтузиазмом и дает ценные указания. И остальных членов семьи агентства «IGLA» – в особенности Барбару Поэлль – за их поддержку, чувство юмора и веру в меня.

Джой Каллауэй, мой лучик солнца – ты делаешь каждый день для меня особенным. Ты точно знаешь, когда нужно написать мне, позвонить или рассмешить. Твои доброта и дружба очень вдохновляют.

Рене Адье, лидера моей стаи – самую мудрую, элегантную и бескорыстную рок-звезду в мире. Ты наполовину сестра, наполовину фея-крестная. И на 100 % состоишь из бриллиантовой пыли.

Ребекку Коффиндаффер, у которой вошло в привычку убивать моих персонажей еще до того, как я сама решусь запачкать руки кровью. Натали Паркер и Тессу Граттон – самых опытных ведьм в клане, которые обеспечивали мой магический организм мудростью, логикой и холодной минералкой. Кроме того, всех писателей из штата Канзас, которых я имею честь знать лично. Время, которое мы провели вместе, лучше студенческих тусовок – ночи напролет мы вели изысканные и захватывающие дискуссии о писательском искусстве. Более того, вы отлично разбираетесь в полуночных перекусах.